Gli alberi di Natale contribuiscono a creare l'atmosfera delle feste con luci scintillanti, ornamenti luccicanti e il profumo di pino. Ogni anno gli americani acquistano circa 25-30 milioni di alberi di Natale vivi per decorare le loro case per le feste (1). Circa l'85% di questi alberi viene pre-tagliato con settimane di anticipo, nella maggior parte dei casi prima del Giorno del Ringraziamento. Gli alberi vengono tagliati, imballati in balle e messi in camion frigoriferi per essere consegnati a un venditore di alberi vicino a casa vostra.

Purtroppo, durante il tragitto, l'umidità e lo stretto imballaggio degli alberi favoriscono la crescita di muffe. In molti casi, una volta che l'albero entra in casa, la muffa sull'albero inizia a riprodursi, scatenando una reazione allergica nota come "sindrome dell'albero di Natale". Circa il 7% della popolazione generale con allergie soffre di sintomi di allergia all'albero di Natale che includono (2):

• starnuti
• tosse
• congestione
• naso che cola
• prurito al naso e alla gola
• prurito o lacrimazione degli occhi
• pelle secca e squamosa

Avete un'allergia all'albero di Natale?

Se vi ritrovate a starnutire, tossire o ad avere prurito agli occhi e alla gola subito dopo aver montato l'albero, allora sì, potreste avere un'allergia all'albero di Natale.

Questa condizione è spesso scatenata dalle spore di muffa o dal polline che l'albero porta in casa. Sebbene il polline di pino di per sé non rappresenti un problema importante durante l'inverno, altri allergeni come il polline di ambrosia o di graminacee, e persino le muffe, possono salire sull'albero e provocare sintomi fastidiosi.

Alberi di Natale e muffa

In uno studio, i ricercatori hanno misurato attentamente il numero di muffe in una stanza che conteneva un albero di Natale vivo. Durante i primi tre giorni in cui l'albero era al chiuso, il conteggio delle spore di muffa nell'aria è rimasto a circa 800 spore per metro cubo di aria. A partire dal quarto giorno, tuttavia, il conteggio delle spore ha iniziato a salire e alla fine ha raggiunto le 5.000 spore di muffa nell'aria per metro cubo nel giro di due settimane (2). Conteggi superiori a 700 spore per metro cubo indicano che in un ambiente si sta verificando la crescita di muffe.

In un altro studio, i ricercatori hanno esaminato 23 campioni di corteccia e aghi di pino provenienti da alberi di Natale, trovando 53 tipi diversi di muffa. Molte delle varietà di muffa trovate sugli alberi erano quelle che più facilmente scatenano allergie, tra cui (3):

• Aspergillus. Questo tipo di muffa è particolarmente pericoloso per le persone con un sistema immunitario compromesso.
• Penicillium. È la muffa da cui si ricava la penicillina e provoca reazioni allergiche in alcune persone.
• Cladosporium. Una muffa comune che può causare infezioni cutanee e sintomi allergici.

Sebbene non esista un'unica serie di standard statali o federali relativi ai livelli accettabili di spore di muffa in ambienti interni, l'Organizzazione Mondiale della Sanità considera inaccettabili le concentrazioni in ambienti interni superiori a 500 spore per metro cubo. Come minimo, gli elevati livelli di spore di muffa associati agli alberi di Natale vivi significano che le famiglie con allergie dovrebbero prendere in considerazione la possibilità di tenere un albero vivo in casa per non più di qualche giorno, soprattutto se ci sono segni di aumento delle allergie, che potrebbero essere dovute alla sindrome dell'albero di Natale.

Anche il polline può essere un problema

Il polline del pino non è un problema importante per i sintomi dell'allergia all'albero di Natale, perché le piante sempreverdi si impollinano in primavera e non all'inizio dell'inverno. Tuttavia, gli alberi entrano in contatto con allergeni come ambrosia e possono portarlo in casa, dove può causare problemi a chi soffre di allergie all'ambrosia.

L'ambrosia è una specie invasiva delle Asteraceae e il genere Ambrosia (4). L'ambrosia non è una singola pianta, ma un insieme di 17-20 specie diverse presenti in Nord America, che in genere hanno steli alti e sottili con spighe di fiori verdi che non contengono nettare e non sono attraenti per gli impollinatori.

La distribuzione del polline di ambrosia è invece facilitata dal vento. Le piante di ambrosia sono prodigiose produttrici di polline - una pianta può rilasciare fino a un miliardo di grani nell'atmosfera - che può poi viaggiare per centinaia di chilometri, anche se la maggior parte del polline rimane vicino alle piante che lo hanno prodotto (5).

Queste piante sono più diffuse negli Stati Uniti orientali e centro-occidentali, in particolare nelle aree rurali. In queste zone, le invasioni di ambrosia sono frequenti nei campi, lungo i bordi delle strade e le rive dei fiumi. Nelle aree urbane, le piante spesso fioriscono nei lotti liberi, poiché i tappeti erbosi e altre specie coltivate impediscono all'ambrosia di attecchire.

I semi delle specie di ambrosia possono rimanere dormienti nel terreno per decenni prima di germogliare.

L'ambrosia non è l'unico membro di questa famiglia di piante che può attaccarsi agli alberi di Natale. Altri membri includono:

• salvia
• spazzola per conigli
• cespuglio di saggina
• sambuco di palude
• artemisia
• eupatorio

Un altro allergene di cui l'albero di Natale può essere fonte in casa è il polline di graminacee, che può attaccarsi alla linfa dell'albero durante la primavera. Poi, quando l'albero viene raccolto e portato in casa, la linfa si secca e le particelle di polline intrappolate vengono rilasciate nell'aria.

Come prevenire l'allergia all'albero di Natale?

Se avete ancora a cuore l'idea di avere un albero di Natale vivo in casa per le feste, fatevi coraggio. Non dovete soffrire di un'eruzione cutanea da albero di Natale.

Ecco alcune semplici misure che potete adottare per ridurre la probabilità che voi o qualcuno in casa vostra soffra della sindrome dell'albero di Natale:

• Pulire e pulire il tronco dell'albero con acqua e candeggina prima di portarlo in casa.
• Utilizzare un soffiatore di foglie per rimuovere il maggior numero possibile di grani di polline prima di portare l'albero in casa.
• Sbarazzatevi prima dell'albero. Le spore di muffa aumentano quanto più a lungo l'albero rimane in casa. Considerate di togliere l'albero da casa il giorno dopo Natale.
• Considerate l'acquisto di un albero auto-tagliato. Tagliando l'albero da soli si evitano le condizioni di stoccaggio e trasporto che favoriscono la crescita della muffa.
• Utilizzare un prodotto ad alte prestazioni purificatore d'aria per ambienti nella stessa stanza dell'albero.
• Purificatori d'aria personali possono contribuire ad alleviare le fastidiose conseguenze di una reazione allergica.

Adottando alcune semplici precauzioni come queste, potrete rendere le vostre festività natalizie decorative, piacevoli e, soprattutto, prive di allergie. Se tutto il resto fallisce, prendete in considerazione l'idea di passare a un albero artificiale. Non riempirà il vostro salotto con il nostalgico profumo di pino, ma a patto di sciacquare accuratamente la polvere e di non conservarlo in un luogo umido o bagnato dove può crescere la muffa, non scatenerà nemmeno i sintomi dell'allergia all'albero di Natale.