Provavelmente já ouviu falar de microplásticos - partículas de plástico minúsculas e quase invisíveis que se infiltraram no nosso ecossistema global.

E embora possa ter ouvido falar dos danos que os microplásticos causaram aos oceanos, os especialistas estão a começar a encontrar pedaços de plástico também na poluição atmosférica (1).

Os especialistas estão a começar a encontrar pedaços de plástico na poluição atmosférica.

Isto de acordo com um estudo inovador de 2019 realizado por uma equipa de investigação na Dinamarca que abriu as portas à ideia de que os microplásticos estão em todo o lado - incluindo no ar.

Vamos então concentrar-nos na forma como os microplásticos afectam a poluição atmosférica:

• de onde vêm os microplásticos
• como é que os microplásticos entram no ar que respiramos
• que efeitos têm os microplásticos no nosso corpo quando são inalados
• o que pode fazer para se proteger da inalação de microplásticos
• como reduzir a quantidade que entra no ar em primeiro lugar

O que são exatamente os microplásticos?

De acordo com a National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), os microplásticos são pedaços de poluição plástica que medem menos de cinco milímetros (mm) de diâmetro (2).

Os investigadores da NOAA encontraram microplásticos tanto no ar como na água, incluindo:

• água potável
• oceanos (incluindo o mar profundo)
• lagos
• queda de neve
• precipitação

Isto deve-se ao facto de os microplásticos serem suficientemente pequenos para serem transferidos da água para o ar e vice-versa nas fases de evaporação e precipitação da água

Os microplásticos também são produzidos como um subproduto do tratamento de esgotos. Este pode enviar águas residuais contendo microplásticos para o oceano, onde os microplásticos se evaporam para a atmosfera em grandes volumes (4).

Estes microplásticos podem ter origem num grande número de fontes possíveis, incluindo (5):

• materiais sintéticos lavados da roupa durante os ciclos de lavagem, como o poliéster e o polipropileno
• abrasões nos pneus dos veículos ou nos componentes dos travõesdurante o transporte em estrada, que provocam a queda de pequenos fragmentos de pneus ou de partículas de desgaste dos travões
• abrasões em objectos plásticos ou sintéticos do quotidianocomo as solas dos sapatos e os utensílios de cozinha
• escoamento de componentes de plástico utilizados para desenvolver e marcar estradas
• revestimentos utilizados em equipamentos e infra-estruturas marítimascomo os navios porta-contentores
• componentes de plástico utilizados em produtos de higiene pessoalcomo esferas de plástico para microdermoabrasão em lavagens faciais
• granulados de plástico utilizados no fabrico

Os microplásticos são maus para si?

Muitos microplásticos são suficientemente pequenos para serem inalados diretamente para os pulmões.

Tal como outros objectos estranhos, os microplásticos podem ser prejudiciais quando entram nas vias respiratórias. Podem causar inchaço e danos na traqueia e no tecido dos pulmões, provocando uma ligeira dor no peito ou falta de ar.

Com o tempo, os microplásticos podem acumular-se e danificar os sacos de ar (alvéolos) dos pulmões. Isto pode aumentar o risco de desenvolver doenças pulmonares como enfisema e cancro do pulmão (6) (7).

Alguns dos microplásticos mais pequenos podem mesmo entrar na sua corrente sanguínea.

Um artigo de revisão de 2020 publicado na revista Science of the Total Environment concluiu que um dos microplásticos mais comuns, as fibras sintéticas utilizadas no fabrico de têxteis, tem um tamanho que varia entre 1-5 microns (8). Este tamanho é suficientemente pequeno para entrar no sistema respiratório e passar através dos pulmões para a corrente sanguínea.

Combinados com a placa arterial e outras partículas poluentes como as PM2.5 que se acumulam na corrente sanguínea, os microplásticos podem contribuir para o endurecimento das artérias (aterosclerose) e bloqueios que conduzem a doenças das artérias coronárias e ataques cardíacos (9).

Muitos microplásticos transportados pelo ar também transportam outros poluentes perigosos na sua superfície.

Nas grandes cidades com as concentrações mais elevadas de microplásticos, muitas destas partículas adsorvem poluentes como os hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (HAP) que têm origem (10):

• produção de produtos químicos
• fumar cigarros
• queimar combustível em automóveis ou fábricas

A inalação de microplásticos cobertos por poluentes também tem sido associada a outros efeitos na saúde humana, tais como (11) (12):

• irritação ocular
• dificuldade em respirar
• náuseas
• vómitos
• sensação de desorientação
• lesões renais e hepáticas
• cataratas
• iterícia
• infertilidade
• cancro da pele, dos pulmões, da bexiga, do fígado ou do estômago

Como é que os microplásticos entram no ar?

Embora alguns microplásticos entrem na atmosfera quando a água que contém microplásticos se evapora, essa não é a única fonte.

Os microplásticos também podem entrar no ar quando qualquer objeto de plástico é danificado, raspado, desgastado, etc.

Eis alguns exemplos para ilustrar:

• Quando conduz um carro, os pneus vão-se desgastando lentamente devido à fricção e ao calor. Isto deve-se ao facto de milhões de pedaços microscópicos de borracha e plástico utilizados no fabrico de pneus voarem do pneu para o ar.
• Muitas peças de roupa feitas de poliéster contêm componentes de plástico minúsculos que são adicionados durante a produção. Quando se esfrega a superfície de uma roupa de poliéster, milhares de fibras minúsculas são libertadas para o ar (pense em quando faz comichão na pele e toneladas de células da pele se desprendem para o ar).

Em ambos os casos, os microplásticos podem ser transportados pelo ar e ser inalados por qualquer pessoa que respire um pouco de ar que contenha esses microplásticos.

Uma vez transportados pelo ar, os microplásticos podem também viajar milhares de quilómetros através da atmosfera do planeta. Um estudo de 2020 em Nature Communications concluiu que uma combinação de 3 082 quilotoneladas de fragmentos de pneus e partículas de desgaste dos travões contribuiu significativamente para a poluição atmosférica global com microplásticos (13).

Estimando um tempo de vida de cerca de 28 dias para as partículas de pneus de tamanho PM2.5, em particular, o estudo sugere que os microplásticos podem viajar ao sabor do vento e dos padrões climáticos a partir de fontes de emissão em América do Norte, Europae Ásia até ao Atlântico Norte e ao Ártico, especialmente durante a Oscilação do Atlântico Norte (NAO) no inverno e na primavera.

O que diz a investigação?

O estudo da equipa de investigação dinamarquesa que mencionámos anteriormente, publicado em 2019 na Scientific Reportsilustra bem esta ideia.

Os investigadores construíram um manequim (como os que se vêem nas lojas de roupa a modelar roupa) que foi concebido para imitar um corpo humano, com um sistema de respiração feito de vidro e alumínio para mostrar com precisão como os microplásticos afectam o trato respiratório humano. (Até criaram um sistema de aquecimento para que o manequim tivesse as mesmas temperaturas corporais de um ser humano real!)

De seguida, colocaram o manequim a inalar o ar interior de três apartamentos diferentes na cidade de AarhusDinamarca, cada um durante 24 horas seguidas. Eis o que descobriram:

• até 4% do volume total de ar de cada apartamento, durante 24 horas, estava contaminado com microplásticos transportados pelo ar - o que significa que se inalaria pelo menos alguns microplásticos em cada respiração num destes ambientes
• a quantidade de microplásticos no ar pode variar muito entre diferentes áreas do mesmo ambiente - uma parte do ambiente pode conter ar com uma concentração de microplásticos até 77%, enquanto outras áreas podem ter uma concentração tão baixa como 24%
• a grande maioria dos microplásticos transportados pelo ar provinha de polímeros sintéticos comuns no vestuário, mobiliário manufaturado e artigos de plástico
• a maioria dos microplásticos transportados pelo ar era muito mais pequena do que outros poluentes transportados pelo ar como flocos de pele, tornando-os mais susceptíveis de entrar nas vias respiratórias

Assim, os microplásticos podem estar presentes em 4-77% do ar que se respira regularmente.

Muitos outros estudos corroboraram estas conclusões.

Um estudo de 2020 em Environment International de uma equipa de investigação de Londres, Inglaterra encontrou 575 a 1008 microplásticos por metro quadrado de ar em cada amostra de ar recolhida no topo de um edifício de 9 andares duas vezes por semana durante um mês (14).

Um estudo de 2019 em Science Advances encontrou níveis elevados de microplásticos, especialmente partículas de verniz e fragmentos de borracha nitrílica, na queda de neve em todo o mundo, até aos Alpes e ao Ártico. Mesmo em locais tão remotos como Gronelândia e Svalbard (uma pequena ilha isolada perto do Ártico em Noruega) continha até 1.760 microplásticos por litro de ar. Este facto ilustra ainda que os microplásticos podem viajar através da atmosfera superior e depositar-se em qualquer parte do mundo (15).

E outro estudo de 2019 de investigadores da Université Paris-Est descobriu que as fibras de plástico - a fonte mais comum de microplásticos transportados pelo ar - constituem 60 mil milhões de quilogramas da produção mundial de plástico (16.) Estes microplásticos também podem transportar outros poluentes atmosféricos, como produtos químicos, nas suas superfícies, resultando em efeitos generalizados para a saúde, como inflamação pulmonar, bem como aumento do risco de infertilidade e cancro.

Como posso proteger-me da poluição atmosférica causada pelos microplásticos?

Os microplásticos estão a tornar-se um problema significativo de qualidade do ar em todo o mundo.

Um artigo de revisão de 2020 em Earth-Science Reviews descobriu que os microplásticos na poluição atmosférica podem ser o maior contribuinte para a poluição por microplásticos em todo o mundo, especialmente em regiões remotas como o Ártico e na maioria dos oceanos do planeta (17).

Mas há muito que pode fazer para começar a proteger-se dos impactos da poluição por microplásticos na saúde e reduzir os microplásticos produzidos pelo seu estilo de vida.

Comprar objectos do dia a dia que sejam compostáveis ou biodegradáveis

Os objectos de plástico são feitos de componentes sintéticos que podem demorar milhares de anos a decompor-se totalmente.

Os produtos rotulados como compostáveis podem ser decompostos no solo e os produtos biodegradáveis podem ser consumidos por microorganismos e contribuir de forma mais sustentável para o ecossistema.

Procure um rótulo que indique que o produto é compostável - quase tudo o que possa pensar em comprar tem uma alternativa biodegradável ou compostável.

Um estudo de 2009 analisou as melhores alternativas ao plástico e sugeriu os seguintes materiais que se decompõem mais rapidamente (18):

• polímeros à base de amido
• ervas prateadas à base de plantas
• fibra de madeira
• fibra de coco

Mas embora seja bom reduzir ao mínimo os produtos de plástico de utilização única, como os sacos selados e os sacos de supermercado, alguns substitutos podem fazer mais mal do que bem, como (19):

• garrafas de água ou sacos de plástico "biodegradáveis" de utilização únicaeste tipo de plástico pode ainda demorar muitos anos a biodegradar-se e introduzir substâncias químicas nocivas no ambiente
• produtos à base de bambu, como palhinhas ou talheres: as fontes de bambu podem não ser sustentáveis se forem alargadas para consumo em massa e podem ameaçar os ecossistemas florestais de bambu
• roupas ou sapatos feitos de plástico "recuperado".: o plástico reutilizado ainda mantém o plástico no ciclo de fabrico e consumo, levando a uma maior poluição ambiental por microplásticos

Considere alternativas de plástico sustentáveis e amigas do ambiente

O século XXI registou um crescimento nas indústrias que se esforçam por abandonar o plástico como ingrediente principal dos seus produtos.

Muitas empresas oferecem alternativas ao plástico, como o vidro ou o aço inoxidável, que são muito mais resistentes e duradouros do que as versões de plástico. Podem custar um pouco mais, mas um prato, tigela, recipiente, etc. de vidro ou aço pode durar anos sem gerar microplásticos.

Empresas B

As Empresas B são empresas que se comprometeram a reduzir os seus resíduos globais e a observar processos justos de contratação e fabrico em toda a cadeia de abastecimento global, incluindo a redução de materiais que geram microplásticos.²⁰

Basta procurar um pequeno logótipo que se assemelha a um B num círculo e considerar fazer mais compras a empresas que se comprometem com as práticas de sustentabilidade da B Corporation.

Compre produtos de plástico reciclado - e recicle-os em conformidade!

Os objectos de plástico baratos e descartáveis são alguns dos maiores contribuintes para a poluição global por microplásticos, uma vez que os usamos uma vez e os deitamos fora imediatamente.

Pense em todos os objectos de plástico de utilização única que utiliza todos os dias e multiplique esse valor por quase 8 mil milhões de pessoas - é mais ou menos a quantidade de resíduos de plástico que é deitada fora todos os dias.

Por isso, tente comprar artigos de plástico que sejam recicláveis - procure o logótipo de reciclagem universal com as setas.

E procure um número dentro do pequeno logótipo de reciclagem impresso ou desenhado no objeto - nem todos os produtos recicláveis podem ser reciclados da mesma forma.

Aqui está a nossa folha de consulta rápida sobre reciclagem:

1. PET - Politereftalato de etileno

• Deite-o no seu contentor de reciclagem.
• Não o reutilize.
• Isto inclui garrafas de água, latas de refrigerante e embalagens de alimentos.

2. PEAD - Polietileno de Alta Densidade

• Deite-o no seu contentor de reciclagem
• Não o reutilize.
• Tente evitar comprar produtos com este rótulo.
• Inclui sacos de supermercado e embalagens de produtos como leite e lixívia.

3 - PVC - Cloreto de Polivinilo

• Não é reciclável, mas pode ser transformado noutros produtos.
• Evite comprar produtos com este rótulo.
• Inclui película de plástico e muitas mangueiras de jardim exteriores.

4. LDPE Polietileno de baixa densidade

• Difícil de reciclar.
• Considerar a reutilização de produtos com este rótulo.
• Inclui garrafas espremíveis e o plástico utilizado para embrulhar pães.

5. PP - Polipropileno

• Deite-o no seu caixote de reciclagem se o programa de reciclagem local o aceitar.
• Utilizado em muitos sacos de cereais, recipientes para alimentos e fraldas.

6. PS - Poliestireno

• Difícil de reciclar.
• Evite comprar ou considere a reutilização de produtos com este rótulo.
• Inclui pratos e copos de espuma, bem como amendoins de embalagem.

7. Outros

• Esta secção abrange um grande número de plásticos - alguns são recicláveis e outros não.
• Evite comprar produtos com este rótulo ou reutilize-os frequentemente.

Utilize um purificador de ar de alto desempenho

Embora uma percentagem significativa de microplásticos transportados pelo ar possa ser tão pequena como 1 mícron e representar grandes riscos para a saúde, as partículas de microplásticos são normalmente muito maiores do que a maioria das partículas poluentes transportadas pelo ar, como PM10 e PM2.5.

Isto torna-os muito mais fáceis de captar utilizando umpurificador de ar de alto desempenho que filtra partículas tão pequenas como 0,003 microns, as partículas mais pequenas que existem (e milhares de vezes mais pequenas do que os microplásticos mais pequenos).

Mas lembre-se de que, devido ao seu tamanho, os microplásticos são muito mais pesados do que os poluentes típicos do ar e não podem ser sugados pelos motores pequenos e fracos da maioria dos purificadores de ar baratos.

As ventoinhas centrífugas de alto desempenho foram concebidas para capturar e recolher mesmo os poluentes microplásticos grandes e pesados.

A purificador de ar pessoal pode ajudar a filtrar os microplásticos do ar em ambientes como o quarto de dormir ou os espaços de trabalho, onde os microplásticos podem ser emitidos em níveis elevados pelo vestuário, pelos aparelhos de secretária e pelos contentores.

A purificador de ar para automóvel também pode ajudar a filtrar os microplásticos do desgaste dos pneus e dos travões que entram no interior do veículo, especialmente em auto-estradas ou estradas movimentadas.

Conclusão

Os microplásticos são um problema enorme - mas todos nós podemos fazer a nossa parte para diminuir a nossa dependência de produtos à base de plástico.

Os consumidores têm o poder do dólar para deixar de comprar produtos de plástico, especialmente se tiverem os meios para sacrificar um pouco do seu rendimento disponível para comprar produtos naturais e sem plástico.

Multiplicado por milhões de pessoas, a compra de produtos sustentáveis pode ajudar a reduzir (e um dia eliminar) o grande volume de plástico que sufoca a água, o ar e os corpos humanos com poluentes e químicos.