Os poluentes dos veículos podem ser sentidos e mesmo vistos como neblina e smog quando se caminha ao longo do passeio. Esta visibilidade imediata incentiva a consciencialização da poluição do ar exterior. Durante décadas, a investigação centrou-se na qualidade do ar no exterior dos veículos. A investigação começa a indicar que o ar no interior dos veículos pode constituir um grave problema de saúde, com causas que vão desde o aumento do ritmo cardíaco e da pressão arterial até ao aumento do risco de sonolência do condutor.

A nível mundial, o tempo passado na estrada está a aumentar. Em 2018, havia 237 milhões de veículos de passageiros nas estradas da União Europeia.¹ Antes das restrições de viagem associadas à pandemia de COVID-19, estimava-se que, em janeiro de 2020, as deslocações mensais nas estradas e nas ruas dos Estados Unidos fossem de 253 mil milhões de milhas de veículos, mais 5,3 mil milhões de milhas de veículos do que em janeiro de 2019.²

Embora a pandemia de COVID-19 possa ter abrandado o tráfego em algumas partes do mundo em 2020, o congestionamento regressou às cidades indianas para Mumbai, Bengaluru, Delhi, e Pune no início de 2021.³ É provável que o agravamento do tráfego continue à medida que a pandemia se atenua, aumentando as concentrações de poluição interior e exterior dos veículos.

Porque é que o ar no interior de um automóvel é pior do que no exterior?

Os níveis de poluentes são frequentemente mais elevados no interior dos veículos porque os automóveis absorvem as emissões dos veículos circundantes e recirculam-nas. Como os veículos não são construídos para serem herméticos, os poluentes entram no habitáculo através das saídas de ar e de outras aberturas.⁴

As concentrações na estrada de poluentes relacionados com os veículos são normalmente várias vezes superiores às concentrações ambientais (exteriores). Os níveis de alguns poluentes e compostos tóxicos podem ser nove a doze vezes mais elevados no interior dos veículos do que ao longo da estrada.⁵

Além disso, de acordo com um estudo de 2016 publicado na Environmental Science: Processes & Impactsas concentrações de poluição atmosférica na linha central da estrada são mais elevadas e podem ser várias vezes superiores às concentrações na berma da estrada. São estas concentrações na linha central que reflectem o ar que entra nos veículos.⁶

O que é que está no escape dos veículos?

Escape dos veículos é um cocktail de poluentes perigosos, incluindo:

• dióxido de azoto (NO₂):Gás de cheiro forte que pode causar problemas respiratórios, irritação pulmonar e menor resistência a infecções respiratórias.⁷
• ozono (O₃): Ao nível do solo, o ozono é tóxico. Quando os veículos emitem óxidos de azoto (NO), a luz solar actua sobre eles para criar ozono ao nível do solo. O ozono é o principal componente do smog e é um importante irritante para os pulmões. A exposição a longo prazo pode causar asma e provocar danos estruturais graves e permanentes nos pulmões.⁸
• monóxido de carbono (CO): Gás incolor, inodoro e venenoso que provoca efeitos a curto prazo semelhantes aos da privação de oxigénio, como tonturas, fadiga e confusão.⁹
• dióxido de enxofre (SO₂): Quando este gás é inalado, pode causar falta de ar e dores no peito. A longo prazo, pode causar doenças respiratórias agudas e alterações permanentes nos pulmões.¹⁰
• partículas finas (PM2.5): Partículas cujo diâmetro varia entre 0,1 e 2,5 microns. Para comparação, o diâmetro de um único cabelo humano varia entre 17 e 181 microns. Quando inaladas, estas partículas podem alojar-se no tecido pulmonar, desencadeando doenças respiratórias como a asma, a bronquite e o enfisema.¹¹
  
  A exposição às PM2.5 tem sido associada ao aumento do potencial de problemas cardiovasculares, como batimentos cardíacos arrítmicos e ataques cardíacos. As PM2,5 representam cerca de 9 por cento de todas as partículas transportadas pelo ar. 10,2 milhões de mortes em 2012, enquanto que 160 000 milhões de mortes nas maiores cidades do mundo em 2020 foram causadas por PM2.5¹²
• partículas ultrafinas (UFPs): Partículas com menos de 0,1 mícron de diâmetro. Cerca de 90 por cento de todas as partículas transportadas pelo ar têm este tamanho. As UFPs não só são as mais numerosas partículas transportadas pelo ar, como também são as mais perigosas para a sua saúde.
  
  O tamanho minúsculo das partículas ultrafinas permite que sejam facilmente inaladas, depositadas nos pulmões e absorvidas diretamente pela corrente sanguínea. A partir daí, viajam com a corrente sanguínea para todos os órgãos vitais, incluindo o cérebro. Estima-se que os 6% dos dias que passamos nos nossos automóveis podem resultar em mais de metade da nossa exposição a UFP.
• compostos orgânicos voláteis (COV): Compostos químicos emitidos como gases, incluindo acetona, benzeno, formaldeído, estireno e xileno. Embora os COV possam ser emitidos pelos tubos de escape, também podem ser produzidos através da libertação de gases químicos no interior dos automóveis.

Intersecções, sinais vermelhos e sinais de paragem

Investigação publicada na revista Atmospheric Environment mediu os poluentes atmosféricos dentro e fora dos veículos em cruzamentos de trânsito em áreas urbanas e suburbanas. As suas conclusões incluem:¹⁴

• parar nos sinais vermelhos aumenta consideravelmente a exposição à poluição atmosférica
• as intersecções com sinais de trânsito têm concentrações de partículas até 29 vezes mais elevadas do que as estradas abertas
• os condutores passam 2% do seu tempo a passar por intersecções, o que representa 25% da sua exposição à poluição

Os níveis de poluição atmosférica são elevados nos cruzamentos com semáforos porque os condutores desaceleram, passam ao ralenti e aceleram nesses locais. O mesmo resultado ocorrerá em qualquer sítio onde os carros estejam parados, como nas janelas de drive-through dos restaurantes.

Tráfego intenso significa poluição intensa

A poluição no interior dos carros parados no trânsito intenso ou num semáforo vermelho chega a ser 40% mais elevada do que quando o carro está em movimento.

O estudo mencionado anteriormente em Ambiente Atmosférico concluiu que, quando as janelas estão fechadas e a ventoinha está ligada no interior do automóvel, o ar sujo do exterior do veículo é trazido para o interior e aumenta drasticamente a má qualidade do ar.

Manter as janelas fechadas com a ventoinha ligada (que faz entrar o ar exterior) também aumentou significativamente os poluentes no interior do automóvel. Um estudo de 2021 publicado na Science of the Total Environment mediu o material particulado em carros em 10 cidades globais. A exposição ao material particulado foi maior quando as janelas estavam abertas, especialmente durante as horas de pico da manhã.¹⁵ A maioria das partículas poluentes eram PM10 quando as janelas estavam abertas, enquanto as PM2,5 eram mais comuns quando as ventoinhas estavam ligadas ou quando o ar do veículo era recirculado.

Como melhorar a qualidade do ar no automóvel

• Utilizar um purificador de ar para automóvel. O purificador de ar portátil Atem Car utiliza a tecnologia de filtragem de partículas HyperHEPA Plus com meios em fase gasosa para reter partículas ultrafinas e capturar os poluentes transportados pelo ar do interior dos automóveis.
• Mantenha uma distância segura dos veículos à sua frente, especialmente camiões a diesel.
• Quando estiver no trânsito ou num sinal de paragem ou num semáforofeche as janelas, mantenha alguma distância do veículo à sua frente e coloque o ar em recirculação.
• Tente utilizar estradas menos congestionadas e com menos semáforosmesmo que demorem um pouco mais. Tente evitar o trânsito da hora de ponta em estradas ou auto-estradas movimentadas durante as horas de ponta.
• Não confie apenas no sistema de filtragem de ar do automóvel. Normalmente, estes sistemas não são muito eficientes na remoção de partículas ultrafinas, COV, monóxido de carbono ou outros poluentes. Além disso, não filtram o ar que entra no habitáculo do automóvel através das janelas e das fendas das portas.
• Evitar o carro purificadores de ar ou desodorizantes. Estão cheios de COVs nocivos e pioram a qualidade do ar - não a melhoram.
• Mantenha o interior do seu carro limpo. Os poluentes nos automóveis podem combinar-se com partículas de pó e ser inalados. No entanto, evite produtos de limpeza químicos. Utilize antes um pano de microfibras.

O que é preciso fazer

É provável que a nossa dependência dos automóveis continue, mas há medidas que podem ser tomadas para minimizar a nossa exposição aos poluentes do trânsito. Seguir estes passos simples pode ajudar a minimizar a exposição a poluentes transportados pelo ar no automóvel e ajudar a proporcionar um espaço de respiração mais seguro durante as deslocações diárias.