As árvores de Natal ajudam a criar o ambiente natalício com luzes cintilantes, ornamentos brilhantes e o aroma do pinheiro. Todos os anos, os americanos compram cerca de 25-30 milhões de árvores de Natal vivas para decorar as suas casas para as festas (1). Cerca de 85% dessas árvores são pré-cortadas com semanas de antecedência - na maioria dos casos, antes do Dia de Ação de Graças. As árvores são cortadas, enfardadas e embaladas em camiões frigoríficos para serem entregues a um vendedor de árvores perto de sua casa.

Infelizmente, ao longo do caminho, a humidade e o enfardamento apertado das árvores criam um ambiente ideal para o crescimento de bolor. Em muitos casos, quando a árvore entra em casa, o bolor começa a reproduzir-se, desencadeando uma reação alérgica conhecida como "síndrome da árvore de Natal". Cerca de 7% da população em geral com alergias sofre de sintomas de alergia à árvore de Natal que incluem (2):

• espirros
• tosse
• congestão
• corrimento nasal
• comichão no nariz e na garganta
• olhos lacrimejantes ou com comichão
• pele seca e escamosa

Tem alergia à árvore de Natal?

Se começar a espirrar, a tossir ou a sentir comichão nos olhos e na garganta pouco depois de montar a árvore, então sim - pode ter uma alergia à árvore de Natal.

Esta condição é frequentemente desencadeada por esporos de bolor ou pólen que a árvore transporta para a sua casa. Embora o pólen do pinheiro em si possa não ser uma grande preocupação durante o inverno, outros alergénios, como o pólen de ervas ou de ambrósia, e até o bolor, podem apanhar boleia na sua árvore, provocando sintomas desconfortáveis.

Árvores de Natal e bolor

Num estudo, os investigadores mediram de perto as contagens de bolor numa sala que continha uma árvore de Natal viva. Durante os primeiros três dias em que a árvore esteve dentro de casa, a contagem de esporos de bolor no ar manteve-se em cerca de 800 esporos por metro cúbico de ar. No entanto, a partir do quarto dia, a contagem de esporos começou a aumentar e acabou por atingir 5.000 esporos de bolor no ar por metro cúbico no espaço de duas semanas (2). Contagens superiores a 700 esporos por metro cúbico são uma indicação de que está a ocorrer um crescimento de bolor num ambiente.

Num outro estudo, os investigadores que examinaram 23 amostras de cascas e agulhas de pinheiro de árvores de Natal encontraram 53 tipos diferentes de bolor. Muitas das variedades de bolor encontradas nas árvores eram as mais susceptíveis de desencadear alergias - incluindo (3):

• Aspergillus. Este tipo de bolor é especialmente perigoso para indivíduos com sistemas imunitários comprometidos.
• Penicillium. O bolor a partir do qual é feita a penicilina, provoca reacções alérgicas em algumas pessoas.
• Cladosporium. Um bolor comum que pode causar infecções cutâneas e sintomas alérgicos.

Embora não exista um conjunto único de normas estatais ou federais relativamente aos níveis aceitáveis de esporos de bolor em espaços interiores, a Organização Mundial de Saúde considera inaceitáveis concentrações interiores superiores a 500 esporos por metro cúbico. No mínimo, os níveis elevados de esporos de bolor associados às árvores de Natal vivas significam que as famílias com alergias devem considerar a possibilidade de manter uma árvore viva dentro de casa por não mais do que alguns dias, especialmente se houver sinais de aumento de alergias, que podem ser causadas pela síndrome da árvore de Natal.

O pólen também pode ser um problema

O pólen de pinheiro não é um problema importante nos sintomas de alergia às árvores de Natal, porque as plantas de folha perene polinizam na primavera e não no início do inverno. No entanto, as árvores entram em contacto com alergénios como tasneira e podem transportá-lo para dentro de casa, onde pode perturbar as pessoas com alergias a tasneira.

A tasneira é uma espécie invasora da Asteraceae família e género de plantas Ambrosia (4). A tasneira não é uma planta única, mas um conjunto de 17 a 20 espécies diferentes na América do Norte, que têm normalmente caules altos e magros com espigas de flores verdes que não contêm néctar e não são atraentes para os polinizadores.

Em vez disso, a distribuição do pólen de tasneira é facilitada pelo vento. E as plantas de tasneira são grandes produtoras de pólen - uma planta pode libertar até mil milhões de grãos para a atmosfera - que podem depois viajar centenas de quilómetros, embora a maior parte do pólen permaneça perto das plantas que o produziram (5).

Estas plantas são mais comuns no Leste e no Centro-Oeste dos EUA, sobretudo nas zonas rurais. Aí, os locais mais comuns de invasão de tasneira são os campos, as bermas das estradas e as margens dos rios. Nas zonas urbanas, as plantas florescem frequentemente em terrenos baldios, uma vez que a relva e outras espécies cultivadas ajudam a evitar que a tasneira se instale.

As sementes das espécies de tasneira podem permanecer adormecidas no solo durante décadas antes de germinarem finalmente.

E a tasneira não é o único membro desta família de plantas que se pode agarrar às árvores de Natal. Outros membros incluem:

• sálvia
• escova de coelho
• arbusto de amendoeira
• erva-doce sabugueiro
• artemísia
• eupatorium

Outro alergénio que a árvore de Natal pode ser a fonte em sua casa é o pólen de gramíneas, que pode aderir à seiva da árvore durante a primavera. Depois, quando a árvore é colhida e trazida para dentro de casa, a seiva seca e as partículas de pólen presas são libertadas para o ar.

Como prevenir a alergia à árvore de Natal?

Se ainda gosta da ideia de ter uma árvore de Natal viva em sua casa para as festas de fim de ano, anime-se. Não tem de sofrer de uma alergia à árvore de Natal.

Aqui estão alguns passos simples que pode tomar para reduzir a probabilidade de você ou alguém em sua casa sofrer da síndrome da árvore de Natal:

• Limpar e limpar o tronco da sua árvore com água e lixívia antes de a trazer para dentro de casa.
• Utilizar um soprador de folhas para remover o maior número possível de grãos de pólen antes de trazer a árvore para dentro de casa.
• Livre-se da árvore mais cedo. Os esporos de bolor aumentam quanto mais tempo a árvore estiver por perto. Considere retirar a árvore de sua casa no dia seguinte ao Natal.
• Considere comprar uma árvore de corte automático. Ao cortar a árvore você mesmo, evita as condições de armazenamento e transporte que promovem o crescimento de bolor.
• Utilize um produto de alto desempenho purificador de ar ambiente na mesma divisão que a árvore.
• Purificadores de ar pessoais também podem ajudar a aliviar as consequências desconfortáveis de uma reação alérgica

Ao tomar algumas precauções simples como estas, pode tornar a sua época festiva decorativa, agradável e, o melhor de tudo, livre de alergias. Se tudo o resto falhar, considere mudar para uma árvore artificial. Não encherá a sua sala de estar com o aroma nostálgico do pinheiro, mas desde que limpe bem o pó e não a guarde num local húmido onde possa crescer bolor, também não desencadeará sintomas de alergia à árvore de Natal.