Eis um facto preocupante: 9 em cada 10 pessoas respiram ar contaminado com elevados níveis de poluentes (1).

Todos nós aceitamos, a contragosto, a poluição atmosférica como um aspeto da vida moderna que é tão inevitável como os impostos, mas o que estamos exatamente a respirar todos os dias? Como é que afecta a nossa saúde? E o que podemos fazer a esse respeito?

Os poluentes são incrivelmente diversos em termos de composição, efeitos na saúde e fontes, desde o espesso fumo castanho expelido pelas mega-fábricas monolíticas até às ameaças invisíveis e insidiosas à sua saúde e bem-estar.

Neste artigo, ficará a saber mais sobre:

• Os 10 tipos de poluentes mais nocivos no ar
• Como afectam a sua saúde
• O que pode fazer para se proteger a si e aos seus familiares.

Vamos analisar em profundidade os poluentes atmosféricos mais comuns e perigosos com que provavelmente se irá deparar:

1. matéria particulada (poluição por partículas)

O ar poluído tem partículas flutuantes, que causam muitos problemas. A matéria particulada (também designada por partículas transportadas pelo ar, poluição por partículas ou PM) inclui sujidade, poeira, fumo e pequenas gotas de líquido (2). As partículas em suspensão no ar têm três tamanhos: PM10, PM2.5 e ultrafinas.

PM10 (Partículas grossas)

As partículas grossas, ou PM10são partículas inaláveis com um diâmetro que varia entre 2,5 e 10 microns.

Toda a poeira que flutua no seu sótão ou o fumo sinistro de um incêndio florestal são grandes exemplos de partículas PM10 que pode ver. Estes poluentes transportados pelo ar podem afetar a garganta, os olhos e o nariz, e podem causar graves efeitos na saúde.

PM2.5 (Partículas finas)

As partículas finas, ou PM2.5são partículas inaláveis com um diâmetro inferior a 2,5 microns, o que significa que só podem ser vistas ao microscópio. As fontes comuns de partículas finas incluem pêlos de animais, ácaros, bactérias e poeiras de locais de construção e demolição. As partículas PM2.5 são suficientemente pequenas para se alojarem potencialmente no tecido pulmonar, causando doenças respiratórias como asma, bronquite e enfisema.

A exposição a longo prazo a estes poluentes atmosféricos pode também reduzir a função pulmonar e a esperança de vida (3).

Partículas Ultrafinas (UFPs)

As partículas ultrafinas (UFPs) têm menos de 0,1 microns de diâmetro e constituem cerca de 90% de todos os poluentes transportados pelo ar (4).

Mas qual é o poluente mais perigoso - PM10, PM2.5 ou UFPs?

As UFPs são as partículas mais perigosas porque o seu tamanho minúsculo torna-as extremamente inaláveis. Uma vez inaladas, depositam-se nos pulmões e são absorvidas diretamente pela corrente sanguínea, o que lhes permite chegar rapidamente a qualquer órgão do corpo.

Os efeitos destes poluentes atmosféricos na saúde são particularmente gravesaumentando o risco de ataques cardíacos e acidentes vasculares cerebrais e reduzindo a esperança de vida (5).

2. Pelo de animais

Todos nós adoramos os nossos amigos peludos, mas para milhões de pessoas que sofrem de alergias a animais de estimação, esta pode ser uma amizade stressante (e abafada).

O culpado? O pelo dos animais, as partículas microscópicas de pele libertadas por pássaros, gatos, cães, roedores e outras criaturas fofas com pelo ou penas.

O pelo dos animais de estimação espalha-se facilmente pela sua casa e pelas escolas, hospitais e outros locais públicos - mesmo que não haja animais presentes (6). A exposição a este poluente atmosférico pode despoletar alergias a animais de estimação, que podem causar sintomas como (7):

• espirros
• corrimento nasal
• comichão, olhos vermelhos ou lacrimejantes
• congestão nasal

Além disso, se sofre de asma, a exposição ao pelo dos animais pode agravar os sintomas.

Se quiser manter o seu animal de estimação, há formas de coexistir com um animal de estimação controlando o pelo, utilizando um purificador de ar para toda a casalimpando o seu animal de estimação e a sua casa, e outras medidas.

3. Pólen

O pólen é um dos factores mais notórios que desencadeiam as alergias sazonais.

Todos os na primavera, verão e outono, as plantas libertam pequenos grãos de pólen para fertilizar outras plantas da mesma espécie. Uma vez transportados pelo ar, estes incómodos grãos de pólen podem infiltrar-se no sistema respiratório, onde o corpo os identifica como invasores e liberta anticorpos para os atacar.

A maioria dos pólenes que provocam reacções alérgicas provém de árvores, gramíneas e ervas daninhas, como a ambrósia (8). As pessoas com alergias ao pólen apresentam sintomas semelhantes aos das alergias a animais de estimação, incluindo espirros, corrimento nasal e congestão nasal.

4. Mofo

Em termos simples, os bolores são fungos.

A maioria das pessoas associa o bolor àquela penugem verde e nojenta do pão estragado, mas existem mais de 100.000 espécies identificadas de bolores..;

Existem três tipos de bolor espécies de bolores: alergénicos, patogénicos e toxigénicos. Os bolores alergénicos podem agravar alergias ligeiras e os bolores patogénicos podem provocar infecções em pessoas com sistemas imunitários comprometidos. Bolores toxigénicos como o Stachybotrus charatrum ou bolor negrocausam uma reação tóxica nos seres humanos e nos animais.

As fontes comuns destes poluentes transportados pelo ar em casas, empresas e escolas incluem (9):

• fugas através de telhados, paredes e caves
• condensação nas janelas e nas casas de banho
• água parada nos esgotos, no chão e no equipamento de desumidificação
• pavimentos e tapetes molhados

5. Chumbo

Desde que a gasolina com chumbo foi progressivamente eliminada, as concentrações de chumbo no ar diminuíram 94% nos EUA entre 1980 e 2007; no entanto, os processos industriais, como o fabrico de pilhas de chumbo-ácido, tornaram-se uma fonte significativa de chumbo no ar (10).

A exposição ao chumbo tem um efeito cumulativo na sua saúde a longo prazo, o que significa que quanto mais estiver exposto ao chumbo ao longo do tempo, maior é a probabilidade de vir a ter problemas de saúde graves mais tarde na sua vida. A exposição crónica a este poluente atmosférico pode resultar em (11):

• danos graves nos sistemas sanguíneo, nervoso, urinário e reprodutor
• danos graves no sistema nervoso central e no cérebro
• doença renal
• morte por envenenamento por chumbo

6. Compostos orgânicos voláteis (COV)

Compostos orgânicos voláteis (COVs) são gases de interior emitidos por sólidos ou líquidos, que contribuem significativamente para a poluição do ar em recintos fechados.

Os COV são emitidos por muitos objectos encontrados em sua casa, incluindo (12):

• materiais de construção e mobiliário
• tintas, decapantes e outros solventes
• produtos de limpeza e desinfectantes
• ambientadores e sprays em aerossol
• pesticidas
• roupa lavada a seco

A exposição a estes poluentes atmosféricos pode ter uma série de efeitos na saúde a curto e a longo prazo, tais como

• irritação dos olhos, nariz e garganta
• dores de cabeça, perda de coordenação e náuseas
• danos no fígado, rins e sistema nervoso central
• fadiga
• reação alérgica da pele
• cancro (o COV formaldeído é um conhecido carcinogéneo humano)

7. monóxido de carbono (CO)

Monóxido de carbono (CO)conhecido como o "assassino invisível", é um gás inodoro e incolor que passa frequentemente despercebido, matando mais de 400 pessoas por ano nos EUA (13).

O monóxido de carbono é normalmente criado a partir de processos de combustão, como a queima de madeira, óleo, carvão, carvão vegetal, gás natural e propano, mas também pode ser encontrado dentro de casa:

• aquecedores a querosene e a gás sem ventilação
• chaminés e lareiras com fugas
• retrocesso de corrente de ar de fornos e aquecedores de água

O envenenamento por monóxido de carbono ligeiro a moderado é caracterizado por:

• dores de cabeça
• fadiga
• falta de ar
• náuseas
• tonturas

O envenenamento grave por monóxido de carbono resulta em:

• confusão mental
• vómitos
• perda de coordenação muscular
• perda de consciência
• morte

Uma vez que não é possível ver ou cheirar este perigoso poluente atmosférico, é crucial instalar um detetor de monóxido de carbono no corredor perto de cada área de dormir separada da sua casa.

Verifique ou substitua as pilhas quando mudar a hora dos relógios na primavera e no outono, e substitua o(s) detetor(es) de cinco em cinco anos.

Os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC) também fornecem estas dicas (14):

• Mande verificar e limpar a sua chaminé todos os anos e certifique-se de que o registo da sua lareira está aberto antes de acender o lume e bem depois de o lume estar extinto.
• Todos os anos, a sua fornalha, o seu esquentador e quaisquer outros aparelhos a gás ou a carvão devem ser reparados por um técnico qualificado.
• Não utilize aquecedores químicos portáteis sem chama dentro de casa.
• Nunca utilize um forno a gás para aquecer a sua casa.
• Nunca utilize um gerador dentro de casa, na cave ou na garagem, ou a menos de 6 metros de qualquer janela, porta ou respiradouro; podem ser produzidos níveis fatais de monóxido de carbono em apenas alguns minutos, mesmo que as portas e janelas estejam abertas.
• Nunca ponha um carro a trabalhar numa garagem anexa a uma casa, mesmo com a porta da garagem aberta; abra sempre a porta de uma garagem independente para deixar entrar ar fresco quando puser um carro a trabalhar no interior.

8. ozono (O3)

Ozono (O3)é um gás natural que se encontra na atmosfera superior da Terra, onde ajuda a bloquear a luz ultravioleta nociva do sol. No entanto, quando o ozono é encontrado ao nível do solo, é tóxico para os seres humanos.

O ozono ao nível do solo forma-se quando os poluentes emitidos pelos automóveis, centrais eléctricas, refinarias e outras fontes reagem quimicamente na presença da luz solar. Já se perguntou porque é que há mais smog nos dias quentes de verão? É porque quanto mais quente for o dia e quanto mais forte for o sol, mais ozono se forma (15).

A exposição à poluição pelo ozono pode causar uma série de efeitos alarmantes para a saúde, incluindo (16):

• falta de ar, pieira e tosse
• ataques de asma
• aumento do risco de infecções respiratórias
• aumento do risco de acidente vascular cerebral
• aumento do risco de morte prematura

9. Dióxido de azoto (NO2)

Dióxido de azoto (NO2) é um gás de cheiro forte que se forma na sequência do tráfego rodoviário e de outros processos de combustão de combustíveis fósseis.

O dióxido de azoto é também um precursor do ozono e das partículas, e desempenha um papel na formação de chuvas ácidas (17).

Encontrará este poluente atmosférico dentro de casa se o seu aquecedor ou fogão a gás não tiver ventilação (também o monóxido de carbono, como já foi referido). O dióxido de azoto pode causar efeitos na saúde, tais como

• irritação dos pulmões
• menor resistência às infecções respiratórias

10. Dióxido de enxofre (SO2)

Dióxido de enxofre (SO2) é um gás ou líquido incolor com um odor forte e pungente.

Infelizmente, a presença de dióxido de enxofre no ar é quase exclusivamente causada pelo homem. O dióxido de enxofre é produzido quando combustíveis fósseis como o carvão e o petróleo são queimados em processos industriais, e quando minérios como o alumínio são fundidos.

Este gás nocivo é também frequentemente responsável por causar má visibilidade e chuva ácida. Os efeitos a curto prazo para a saúde da exposição ao dióxido de enxofre incluem (18):

• irritação do nariz e da garganta
• falta de ar
• morte (exposição de curta duração a níveis elevados de SO2)

Os efeitos a longo prazo para a saúde da exposição ao dióxido de enxofre incluem

- alterações permanentes da função pulmonar
- doença respiratória aguda

Como ajudar a proteger-se da poluição atmosférica

Poderá não ser capaz de, por si só, acabar com os poluentes atmosféricos, mas pode seguir estes passos realistas e práticos para se proteger a si e aos seus familiares da exposição a poluentes atmosféricos perigosos:

1. Utilizar um monitor da qualidade do ar. Leve, ultra-preciso e alimentado pela maior rede de dados de qualidade do ar do mundo, o AirVisual Pro permite-lhe saber exatamente quão limpo ou perigoso é o seu ar. Assuma o controlo da sua saúde e utilize o aplicação de qualidade do ar para obter previsões em tempo real e dados históricos sobre a poluição atmosférica.
2. Utilizar um purificador de ar de alto desempenho para remover os poluentes do ar interior. Apenas a tecnologia de filtragem patenteada HyperHEPA da IQAir está certificada e comprovada para filtrar partículas ultrafinas nocivas até 0,003 mícrones - isto é, dez vezes mais pequeno do que um vírus e 100 vezes mais pequeno do que um filtro de partículas de ar de alta eficiência (HEPA) consegue captar.
3. Faça uma manutenção correcta dos seus aparelhos a gás. Certifique-se de que o seu fogão, aquecedor e outros aparelhos a gás são sujeitos a manutenção regular por um profissional qualificado.
4. Considere a possibilidade de mudar para lenha a gás em vez de madeira. Mesmo quando são objeto de manutenção adequada, os fogões e lareiras a lenha produzem uma quantidade significativa de poluentes combustíveis transportados pelo ar, tais como CO, NO2 e partículas ultrafinas.
5. Abandone os produtos de limpeza sintéticos tóxicos, as tintas e outros produtos químicos domésticos. Substitua-os por produtos ecológicos e de origem natural para reduzir a sua exposição a COVs nocivos.
6. Remover o bolor e as fontes de alergias da sua casa. Certifique-se de que a sua casa é bem ventilada, limpa regularmente e tem uma humidade relativa de 30%-60% para reduzir a sua exposição a estes poluentes biológicos transportados pelo ar.
7. Reduza a sua exposição à poluição no automóvel com um purificador de ar para automóvel. A poluição automóvel é muito mais perigosa do que se pensa, com mais de 275 substâncias químicas perigosas a circularem no habitáculo dos automóveis novos (19). O Atem Car elimina 99% das partículas poluentes no habitáculo do seu automóvel até 20 vezes por hora.

Com estas sete dicas poderosas, pode ajudar a reduzir os poluentes atmosféricos na sua vida e na vida da sua família.