Gli inquinanti prodotti dai veicoli possono essere percepiti e persino visti come foschia e smog quando si cammina lungo il marciapiede. Questa pronta visibilità incoraggia la consapevolezza dell'inquinamento atmosferico esterno. Per decenni la ricerca si è concentrata sulla qualità dell'aria all'esterno dei veicoli. La ricerca sta iniziando a indicare che l'aria all'interno dei veicoli può costituire un serio problema per la salute, per cause che vanno dall'aumento della frequenza cardiaca e della pressione sanguigna all'aumento del rischio di sonnolenza del conducente..

A livello globale, il tempo trascorso sulla strada è in aumento. Nel 2018 nell'Unione Europea circolavano 237 milioni di autovetture.¹ Prima delle restrizioni di viaggio associate alla pandemia COVID-19, si stima che nel gennaio 2020 i viaggi mensili su strada negli Stati Uniti siano stati di 253 miliardi di chilometri, con un aumento di 5,3 miliardi di chilometri rispetto al gennaio 2019.²

Sebbene la pandemia COVID-19 possa aver rallentato il traffico in alcune parti del mondo nel 2020, la congestione è tornata nelle città indiane a Mumbai, Bengaluru, Delhie Pune all'inizio del 2021.³ È probabile che il peggioramento del traffico continui con l'attenuarsi della pandemia, aumentando le concentrazioni di inquinamento sia all'interno dei veicoli che all'esterno.

Perché l'aria all'interno di un'auto è peggiore di quella esterna?

I livelli di inquinanti sono spesso più elevati all'interno dei veicoli perché le auto assorbono le emissioni dei veicoli circostanti e le fanno ricircolare. Poiché i veicoli non sono costruiti per essere ermetici, gli inquinanti entrano nell'abitacolo attraverso le bocchette di aerazione e altre aperture.⁴

Le concentrazioni su strada degli inquinanti legati ai veicoli sono in genere diverse volte superiori alle concentrazioni ambientali (all'aperto). I livelli di alcuni inquinanti e composti tossici possono essere da nove a dodici volte più alti all'interno dei veicoli che lungo la strada.⁵

Inoltre, secondo uno studio del 2016 pubblicato su Environmental Science: Processes & Impactsle concentrazioni di inquinamento atmosferico al centro della carreggiata sono le più alte e possono essere diverse volte superiori rispetto alle concentrazioni ai lati della strada. Sono queste concentrazioni al centro della carreggiata che riflettono l'aria che entra nei veicoli.⁶

Cosa c'è nello scarico dei veicoli?

I gas di scarico dei veicoli è un cocktail di pericolosi inquinanti, tra cui:

• biossido di azoto (NO₂):Gas dall'odore sgradevole che può causare problemi respiratori, irritazioni polmonari e una minore resistenza alle infezioni respiratorie.⁷
• ozono (O₃): A livello del suolo, l'ozono è tossico. Quando i veicoli emettono ossidi di azoto (NO), la luce solare agisce su di essi per creare ozono a livello del suolo. L'ozono è il componente principale dello smog ed è un importante irritante per i polmoni. L'esposizione a lungo termine può causare asma e può provocare danni strutturali gravi e permanenti ai polmoni.⁸
• monossido di carbonio (CO): Gas incolore, inodore e velenoso che provoca effetti a breve termine simili alla privazione di ossigeno, come vertigini, affaticamento e confusione.⁹
• anidride solforosa (SO₂): Quando questo gas viene inalato, può causare mancanza di respiro e dolore al petto. A lungo termine, può causare malattie respiratorie acute e cambiamenti permanenti ai polmoni.¹⁰
• particelle fini (PM2,5): Particelle di diametro compreso tra 0,1 e 2,5 micron. A titolo di confronto, il diametro di un singolo capello umano varia da 17 a 181 micron. Se inalate, queste particelle possono depositarsi nel tessuto polmonare, scatenando malattie respiratorie come asma, bronchite ed enfisema.¹¹
  
  L'esposizione alle PM2,5 è stata collegata all'aumento del potenziale di problemi cardiovascolari, come battiti cardiaci aritmici e attacchi di cuore. Le PM2,5 rappresentano circa il 9% di tutte le particelle trasportate dall'aria. 10,2 milioni di decessi nel 2012, mentre, an stimati 160.000 milioni di decessi nelle maggiori città del mondo nel 2020 sono dovuti a PM2,5¹²
• particelle ultrafini (UFP): Particelle di diametro inferiore a 0,1 micron. Circa il 90% di tutte le particelle sospese nell'aria ha queste dimensioni. Le UFP non solo sono le più numerose tra le particelle sospese nell'aria, ma sono anche le più pericolose per la salute.
  
  Le minuscole dimensioni delle particelle ultrafini consentono loro di essere facilmente inalate, depositate nei polmoni e assorbite direttamente nel flusso sanguigno. Da lì, viaggiano con il flusso sanguigno fino a tutti gli organi vitali, compreso il cervello. Si stima che il 6% delle giornate che trascorriamo in auto possa rappresentare più della metà dell'esposizione alle UFP.
• composti organici volatili (COV): Composti chimici emessi sotto forma di gas, tra cui acetone, benzene, formaldeide, stirene e xilene. I COV possono essere emessi dai tubi di scappamento, ma possono anche essere prodotti attraverso l'off-gassing chimico negli interni delle auto.

Intersezioni, semafori rossi e segnali di stop

Una ricerca pubblicata sulla rivista Ambiente atmosferico ha misurato gli inquinanti atmosferici all'interno e all'esterno dei veicoli alle intersezioni stradali in aree urbane e suburbane. I risultati includono:¹⁴

• fermarsi al semaforo rosso aumenta notevolmente l'esposizione all'inquinamento atmosferico
• le intersezioni con segnali stradali presentano concentrazioni di particolato fino a 29 volte superiori rispetto alle strade aperte
• gli automobilisti hanno trascorso il 2% del loro tempo passando attraverso le intersezioni, che hanno rappresentato il 25% della loro esposizione all'inquinamento

I livelli di inquinamento atmosferico sono elevati agli incroci con semafori perché gli automobilisti decelerano, si fermano al minimo e accelerano. Lo stesso risultato si verifica in tutti i punti in cui le auto sono ferme, come ad esempio gli sportelli drive-through dei ristoranti.

Traffico intenso significa inquinamento intenso

L'inquinamento all'interno delle auto bloccate nel traffico intenso o a un semaforo rosso è fino al 40% più alto rispetto a quando l'auto è in movimento.

Lo studio precedentemente citato in Ambiente atmosferico ha rilevato che quando i finestrini sono chiusi e la ventola è accesa all'interno dell'auto, l'aria sporca proveniente dall'esterno del veicolo viene portata all'interno e aumenta notevolmente la cattiva qualità dell'aria.

Anche tenere i finestrini chiusi con la ventola accesa (che fa entrare l'aria esterna) aumenta significativamente gli inquinanti all'interno dell'auto. Uno studio del 2021 pubblicato su Science of the Total Environment ha misurato il particolato nelle auto in 10 città del mondo. L'esposizione al particolato era maggiore quando i finestrini erano aperti, soprattutto nelle ore di punta del mattino.¹⁵ La maggior parte delle particelle inquinanti era costituita da PM10 quando i finestrini erano aperti, mentre il PM2,5 era più comune quando le ventole erano accese o quando si ricircolava l'aria del veicolo.

Come migliorare la qualità dell'aria in auto

• Utilizzare un purificatore d'aria per auto. Il purificatore d'aria portatile per auto Atem utilizza HyperHEPA La tecnologia di filtrazione delle particelle Plus con supporti in fase gassosa intrappola le particelle ultrafini e cattura gli inquinanti presenti nell'aria all'interno dell'auto.
• Mantenere una distanza di sicurezza dai veicoli davanti a voi, soprattutto i camion diesel.
• Quando ci si trova nel traffico o a un segnale di stop o a un semaforochiudete i finestrini, mantenete una certa distanza dal veicolo che vi precede e mettete il ricircolo dell'aria.
• Cercate di utilizzare strade meno congestionate e con meno semafori.anche se ci vuole un po' più di tempo. Cercate di evitare il traffico delle ore di punta su strade o autostrade trafficate nelle ore di punta.
• Non affidatevi esclusivamente al sistema di filtraggio dell'aria dell'auto. In genere non sono molto efficienti nel rimuovere il particolato ultrafine, i COV, il monossido di carbonio o altri inquinanti. Inoltre, non filtrano l'aria che entra nell'abitacolo attraverso i finestrini e le fessure delle portiere.
• Evitare le auto deodoranti per auto. Sono pieni di COV dannosi e peggiorano la qualità dell'aria, non la migliorano.
• Mantenete puliti gli interni dell'auto. Gli inquinanti presenti nelle auto possono combinarsi con le particelle di polvere ed essere inalati. Tuttavia, evitate i detergenti chimici. Utilizzate invece uno straccio in microfibra.

Il risultato

È probabile che la nostra dipendenza dall'automobile continui, ma ci sono misure che possono essere adottate per ridurre al minimo l'esposizione agli inquinanti del traffico. Seguire questi semplici accorgimenti può aiutare a ridurre al minimo l'esposizione agli inquinanti presenti nell'aria dell'auto e a garantire una respirazione più sicura durante gli spostamenti quotidiani.