Gli inquinanti presenti nell'aria rappresentano una minaccia continua per la salute, la sicurezza e la qualità della vita delle persone. Gli inquinanti rappresentano anche una sfida per il mantenimento di una qualità dell'aria interna sicura e per l'ambiente esterno.

Conoscere gli inquinanti più comuni e le loro fonti è un passo importante per proteggersi dal loro impatto negativo sulla salute. Di seguito sono elencati alcuni degli inquinanti più frequenti e pericolosi da conoscere.

PM2,5

PM2,5 è una misura della concentrazione di particolato (PM) nell'aria con un diametro di 2,5 micron o inferiore.

Tra tutti gli inquinanti elencati, il PM2,5 rappresenta la maggiore minaccia per la salute umana.¹ Il PM2,5 può infatti penetrare in profondità nella parte più sensibile del tratto respiratorio dopo l'inalazione e scatenare malattie respiratorie come asma, bronchite ed enfisema.

Il PM2,5 può entrare nel flusso sanguigno e raggiungere il cuore, aumentando il potenziale di problemi cardiovascolari come battiti cardiaci aritmici e attacchi di cuore.

Il PM2,5 può provenire da fonti organiche e inorganiche. Le fonti più comuni sono:^3,4,5

• suolo
• polvere
• fuliggine
• fumo
• fumo
• emissioni di combustione
• costruzione e demolizione

PM10

Come il PM2,5, PM10 è un particolato in sospensione che può presentarsi in forma liquida o solida. Il PM 10 si differenzia dal PM2,5 solo per le dimensioni.

Mentre il PM2,5 è il particolato con un diametro pari o inferiore a 2,5 micron, il PM10 è il particolato con un diametro compreso tra 10 e 2,5 micron.

Il PM10 non è pericoloso come il PM2,5 perché le sue dimensioni relativamente maggiori gli impediscono di essere facilmente assorbito nel flusso sanguigno. Tuttavia, può causare irritazione agli occhi, al naso e alla gola, mentre l'esposizione a lungo termine può avere un impatto sui polmoni e sul cuore.⁶

Le fonti di PM10 includono:^7,8

• polvere e sporcizia
• polline
• muffa
• fumo
• combustione

Carbonio nero

Uno dei possibili componenti del particolato è il carbone nero. Il black carbon è uno dei principali elementi della fuliggine.

Le fonti di black carbon includono:⁹

• emissioni di motori e veicoli diesel
• combustione residenziale, come la combustione di legna e carbone
• combustione di rifiuti agricoli
• incendi di boschi e vegetazione

Il black carbon può creare problemi a livello respiratorio e cardiovascolare e può causare una morte prematura.

L'ozono (O₃)

Il ozona è un composto naturale che svolge un ruolo fondamentale nel bloccare la luce ultravioletta dannosa del sole. A livello del suolo, tuttavia, l'ozono è tossico.¹⁰

Mentre altri inquinanti sono emessi direttamente nell'aria da varie fonti, l'ozono si forma grazie alla reazione chimica della luce solare con gli ossidi di azoto e i composti organici volatili (COV) presenti nell'aria.

I sintomi possono includere:^11,12

• dolore al petto
• irritazione dei polmoni e della gola
• affanno e tosse
• aumento degli attacchi d'asma
• danni polmonari continui dopo la fine dei sintomi

Il biossido di azoto (NO₂)

Biossido di azoto è un inquinante con un caratteristico odore acre. In alte concentrazioni, si presenta come un gas rosso-arancione.¹³

Il biossido di azoto si forma naturalmente durante i temporali o da processi di combustione, come il funzionamento dei motori delle automobili. Tra le fonti interne si annoverano i riscaldatori non ventilati e le stufe a gas.¹⁴

Il biossido di azoto è un precursore di inquinanti come l'ozono (o smog) e il particolato.

Gli impatti sulla salute derivanti dall'esposizione ad alte concentrazioni di azoto possono includere:¹⁵

• Tosse e respiro affannoso
• irritazione polmonare
• riduzione della funzione polmonare
• aumento degli attacchi d'asma
• danni cardiovascolari
• minor peso alla nascita
• rischio di morte prematura

Monossido di carbonio (CO)

Monossido di carbonio(CO) è un gas inodore, incolore e insapore. L'avvelenamento accidentale da monossido di carbonio rappresenta una seria minaccia per la vita; la sua natura impercettibile lo rende noto come il killer silenzioso.

Il monossido di carbonio può essere generato dalla combustione incompleta dei veicoli, dal riscaldamento, dalla produzione di energia a carbone e dalla combustione di biomasse.^16,17

I sintomi e i problemi di salute dovuti all'avvelenamento da monossido di carbonio possono includere:

• mal di testa
• vertigini
• debolezza
• stanchezza
• nausea
• confusione
• visione offuscata
• morte¹⁸

Come riportato in uno studio del 2015 pubblicato su Obstetrical & Gynecological Survey, alti livelli di CO possono essere particolarmente dannosi per le donne in gravidanza e i neonati.¹⁹

Biossido di zolfo (SO2)

Biossido di zolfo è un gas incolore dall'odore forte e pungente. L'anidride solforosa proviene quasi esclusivamente da fonti antropiche.²⁰

Il biossido di zolfo si forma quando le fonti energetiche contenenti zolfo, come il carbone e il petrolio, vengono bruciate nei processi industriali. Le emissioni possono derivare anche dalla combustione di carburante nei veicoli.

Se inalato, il biossido di zolfo può causare diversi problemi di salute, tra cui:²¹

• muco nasale
• soffocamento
• irritazione di orecchie, occhi e gola
• respiro affannoso
• oppressione toracica
• respiro corto

A lungo termine, l'esposizione al biossido di zolfo può causare malattie respiratorie acute e cambiamenti permanenti nella biologia dei polmoni.

Composti organici volatili (COV)

Composti organici volatili (COV) sono gas emessi da liquidi o solidi. Come il biossido di azoto, i COV contribuiscono alla creazione degli inquinanti PM2,5 e ozono.

I COV si trovano nelle emissioni dei veicoli e possono essere emessi anche da molte fonti interne ed esterne, come carburanti, detergenti per la casa e combustione. ^22,23

I COV possono essere tossici, a seconda della loro composizione. Gli impatti sulla salute dei COV includono: ^24,25,26,27

• irritazione di occhi, naso e gola
• mal di testa
• problemi di respirazione
• malattia da edificio malato (SBS)
• allergie e asma
• cancro
• danni ai reni

Ammoniaca

Ammoniaca è un gas incolore e corrosivo dall'odore pungente. Se combinata con gli acidi nitrici e solfati, l'ammoniaca può creare sali di ammonio, una forma dannosa di PM2,5.²⁸

L'ammoniaca proviene da fonti naturali e antropiche, quali:

• materia organica in decomposizione
• rifiuti umani e animali
• produzione di fertilizzanti
• processi industriali
• siti di smaltimento dei rifiuti

Le implicazioni per la salute legate all'esposizione all'ammoniaca comprendono:

• irritazione degli occhi, del naso, della gola e della pelle
• gravi effetti cardiovascolari e respiratori
• riduzione della funzione polmonare
• aggravamento dell'asma
• morte prematura

Anidride carbonica

Anidride carbonica è un gas incolore e inodore. È il principale gas a effetto serra emesso dall'attività umana.

L'anidride carbonica si crea naturalmente attraverso la respirazione degli animali, gli oceani e le piante in decomposizione. Tuttavia, la maggior parte dei contributi all'effetto serra proviene dalle attività umane, come i trasporti, l'industria e la combustione di combustibili per l'elettricità e il riscaldamento.

L'esposizione diretta ad alte concentrazioni di anidride carbonica può avere diversi impatti negativi sulla salute delle persone, tra cui: ²⁹

• sensazione di letargia
• goffaggine
• turbamento emotivo
• mal di testa
• difficoltà di concentrazione
• vertigini
• vomito
• nausea