Probabilmente hai sentito parlare di microplastiche: minuscole particelle di plastica quasi invisibili che si sono infiltrate nel nostro ecosistema globale.

E mentre potresti aver sentito parlare dei danni che le microplastiche hanno causato agli oceani, gli esperti stanno iniziando a trovare pezzi di plastica anche nell’inquinamento atmosferico (1).

Gli esperti stanno iniziando a trovare pezzi di plastica nell’inquinamento atmosferico.

Questo è quanto emerge da uno studio rivoluzionario del 2019 condotto da un gruppo di ricerca danese che ha aperto le porte all’idea che le microplastiche siano ovunque, compresa l’aria.

Concentriamoci quindi su come le microplastiche influenzano l'inquinamento atmosferico: tratteremo:

• da dove provengono le microplastiche
• come le microplastiche entrano nell'aria che respiri
• quali effetti hanno le microplastiche sul tuo corpo quando vengono inalate
• cosa puoi fare per proteggerti dall’inalazione di microplastiche
• come ridurre la quantità che entra nell'aria in primo luogo

Cosa sono esattamente le microplastiche?

Secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), le microplastiche sono pezzi di inquinamento plastico che misurano meno di cinque millimetri (mm) di diametro (2).

I ricercatori della NOAA hanno trovato microplastiche sia nell’aria che nell’acqua, tra cui:

• bevendo acqua
• oceani (incluso il mare profondo)
• laghi
• nevicata
• pioggia

Questo perché le microplastiche sono abbastanza piccole da essere trasferite dall'acqua all'aria e viceversa nelle parti di evaporazione e precipitazione dell'acqua.

Le microplastiche vengono prodotte anche come sottoprodotto del trattamento delle acque reflue. Ciò può inviare le acque reflue contenenti microplastiche nell’oceano, dove le microplastiche poi evaporano nell’atmosfera in enormi volumi (4).

Queste microplastiche possono provenire da un numero enorme di possibili fonti, tra cui (5):

• materiali sintetici indumenti lavati durante i cicli di bucato, come poliestere e polipropilene
• abrasioni ai pneumatici del veicolo o ai componenti dei frenidurante il trasporto su strada che causano la fuga di minuscoli brandelli di pneumatici o particelle di usura dei freni
• abrasioni su oggetti di uso quotidiano in plastica o sintetici, come le suole delle scarpe e degli utensili da cucina
• deflusso dai componenti in plastica utilizzato per sviluppare e contrassegnare le strade
• rivestimenti utilizzati su attrezzature e infrastrutture marittime, come le navi portacontainer
• componenti in plastica utilizzati nei prodotti per la cura personale, come le perle di plastica per microdermoabrasione nel lavaggio del viso
• pellet di plastica utilizzati nella produzione

Le microplastiche fanno male?

Molte microplastiche sono abbastanza piccole da poter essere inalate direttamente nei polmoni.

Come altri oggetti estranei, le microplastiche possono essere dannose quando entrano nelle vie respiratorie. Possono causare gonfiore e danni alla trachea e al tessuto polmonare, provocando un lieve dolore al petto o mancanza di respiro.

Nel corso del tempo, le microplastiche possono accumularsi e danneggiare le sacche d’aria (alveoli) nei polmoni. Ciò può aumentare il rischio di sviluppare condizioni polmonari come l'enfisema e il cancro ai polmoni (6) (7).

Alcune delle microplastiche più piccole possono persino entrare nel flusso sanguigno.

Un articolo di revisione del 2020 su Science of the Total Environment ha rilevato che una delle microplastiche più comuni, le fibre sintetiche utilizzate nella produzione tessile, hanno dimensioni comprese tra 1 e 5 micron (8). Questo è abbastanza piccolo da entrare nel sistema respiratorio e passare attraverso i polmoni nel flusso sanguigno.

In combinazione con la placca arteriosa e altre particelle inquinanti come il PM2.5 che si accumulano nel flusso sanguigno, le microplastiche possono contribuire all’indurimento delle arterie (aterosclerosi) e ai blocchi che portano alla malattia coronarica e agli attacchi di cuore (9).

Molte microplastiche disperse nell’aria trasportano sulla loro superficie anche altri pericolosi inquinanti.

Nelle grandi città con le più alte concentrazioni di microplastiche, molte di queste particelle assorbono sostanze inquinanti come gli idrocarburi policiclici aromatici (IPA) che hanno origine da (10):

• produzione di prodotti chimici
• fumare sigarette
• bruciare carburante nelle automobili o nelle fabbriche

L’inalazione di microplastiche ricoperte di sostanze inquinanti è stata collegata anche ad altri effetti sulla salute umana, come (11) (12):

• irritazione agli occhi
• problema respiratorio
• nausea
• vomito
• sentirsi disorientato
• danni ai reni e al fegato
• cataratta
• ittero
• infertilità
• cancro della pelle, dei polmoni, della vescica, del fegato o dello stomaco

Come si disperdono nell’aria le microplastiche?

Sebbene alcune microplastiche entrino nell’atmosfera quando l’acqua contenente microplastiche evapora, quella non è l’unica fonte.

Le microplastiche possono anche diffondersi nell’aria quando qualsiasi oggetto di plastica viene danneggiato, raschiato, abraso e così via.

Ecco un paio di esempi per illustrare:

• Quando guidi un'auto, i tuoi pneumatici si consumano lentamente a causa dell'attrito e del calore. Questo perché milioni di microscopici pezzi di gomma e plastica utilizzati per far volare i pneumatici si staccano dal pneumatico e si librano in aria.
• Molti capi di abbigliamento in poliestere contengono minuscoli componenti in plastica che vengono aggiunti durante la produzione. Quando strofini la superficie degli indumenti in poliestere, migliaia di minuscole fibre vengono rilasciate nell'aria (pensa a quando ti prude la pelle e tonnellate di cellule della pelle si sfaldano nell'aria).

In entrambi i casi, le microplastiche possono disperdersi nell’aria ed essere respirate da chiunque prenda una boccata d’aria contenente tali microplastiche.

Una volta disperse nell’aria, le microplastiche possono viaggiare anche per migliaia di chilometri attraverso l’atmosfera del pianeta. Uno studio del 2020 in Comunicazioni sulla natura hanno scoperto che un totale di 3.082 kilotonnellate di frammenti di pneumatici e particelle di usura dei freni hanno contribuito in modo significativo alla presenza di microplastiche nell’inquinamento atmosferico globale (13).

Stimando una durata di vita di circa 28 giorni per le particelle di pneumatici di dimensioni PM2,5 in particolare, lo studio suggerisce che le microplastiche possono viaggiare seguendo i modelli del vento e del tempo da fonti di emissione in Nord America, Europa, E Asia fino al Nord Atlantico e all'Artico, soprattutto durante l'Oscillazione del Nord Atlantico (NAO) in inverno e primavera.

Cosa dice la ricerca?

Lo studio del gruppo di ricerca danese di cui abbiamo parlato prima, pubblicato nel 2019 in Rapporti scientifici, illustra bene questa idea.

I ricercatori hanno costruito un manichino (come quello che si vede nei negozi di abbigliamento che modella abiti) progettato per imitare un corpo umano, completo di un sistema di respirazione in vetro e alluminio per mostrare con precisione come le microplastiche influenzano il tratto respiratorio umano. (Hanno persino creato un sistema di riscaldamento in modo che il manichino avesse la stessa temperatura corporea di 98,6°F di un vero essere umano!)

Quindi, hanno impostato il manichino respiratore per inalare l'aria interna in tre diversi appartamenti nella città di Aarhus, Danimarca, ciascuno per 24 ore consecutive. Ecco cosa hanno trovato:

• fino al 4% del volume totale dell’aria di ciascun appartamento nell’arco di 24 ore è stato contaminato da microplastiche disperse nell’aria – il che significa che in uno di questi ambienti inaleresti almeno alcune microplastiche ad ogni respiro
• la quantità di microplastiche nell’aria potrebbe variare ampiamente tra le diverse aree dello stesso ambiente – una parte dell’ambiente potrebbe contenere aria contenente una concentrazione di microplastiche fino al 77%, mentre altre aree potrebbero averne una concentrazione inferiore al 24%
• la stragrande maggioranza delle microplastiche aerodisperse proveniva da polimeri sintetici comune nell'abbigliamento, nei mobili manufatti e negli articoli in plastica
• la maggior parte delle microplastiche presenti nell’aria erano molto più piccole di altri inquinanti presenti nell’aria come scaglie di pelle, rendendoli più propensi a penetrare nelle vie respiratorie

Quindi le microplastiche potrebbero essere presenti nel 4-77% dell’aria che respiriamo regolarmente.

Molti altri studi hanno confermato questi risultati.

Uno studio del 2020 in Internazionale dell'Ambiente da un gruppo di ricerca in Londra, Inghilterra hanno trovato da 575 a 1008 microplastiche per metro quadrato di aria in ogni campione d’aria raccolto dalla cima di un edificio di 9 piani due volte a settimana per un mese (14).

Uno studio del 2019 in Progressi della scienza hanno riscontrato elevati livelli di microplastiche, in particolare particelle di vernice e frammenti di gomma nitrilica, nelle nevicate in tutto il mondo, fino alle Alpi e all’Artico. Anche luoghi remoti come Groenlandia E Svalbard (una piccola isola isolata vicino all'Artico in Norvegia) contenevano ben 1.760 microplastiche per litro d'aria. Ciò dimostra ulteriormente che le microplastiche possono viaggiare attraverso l’alta atmosfera e depositarsi ovunque nel mondo (15).

E un altro studio del 2019 condotto da ricercatori dell’Université Parigi-Est ha scoperto che le fibre di plastica – la fonte più comune di microplastiche disperse nell’aria – costituiscono 60 miliardi di chilogrammi della produzione mondiale di plastica (16.) Queste microplastiche possono anche trasportare altri inquinanti atmosferici, come sostanze chimiche, sulle loro superfici con conseguenti effetti diffusi sulla salute come l’infiammazione dei polmoni e l’aumento del rischio di infertilità e cancro.

Come posso proteggermi dall’inquinamento atmosferico da microplastiche?

Le microplastiche stanno diventando un problema significativo per la qualità dell’aria in tutto il mondo.

Un articolo di revisione del 2020 in Recensioni di scienze della Terra hanno scoperto che le microplastiche presenti nell’inquinamento atmosferico potrebbero essere il principale contributore all’inquinamento da microplastiche in tutto il mondo, soprattutto nelle regioni remote come l’Artico e nella maggior parte degli oceani del pianeta (17).

Ma c’è molto che puoi fare per iniziare a proteggerti dagli impatti sulla salute dell’inquinamento da microplastiche e per ridurre le microplastiche prodotte dal tuo stile di vita.

Acquista oggetti di uso quotidiano che siano compostabili o biodegradabili

Gli oggetti di plastica sono costituiti da componenti sintetici che possono impiegare migliaia di anni per degradarsi completamente.

I prodotti etichettati come compostabili possono essere scomposti nel terreno, mentre i prodotti biodegradabili possono essere consumati dai microrganismi e contribuire in modo più sostenibile all’ecosistema.

Cerca un'etichetta che indichi che il prodotto è compostabile: quasi tutto ciò che potresti pensare di acquistare ha alternative biodegradabili o compostabili.

Uno studio del 2009 ha esaminato le migliori alternative alla plastica e ha suggerito i seguenti materiali che si degradano più velocemente (18):

• polimeri a base di amido
• erba argentata a base vegetale
• fibra di legno
• fibra di cocco

Ma anche se è bene ridurre al minimo i prodotti di plastica monouso come i sacchetti sigillati e quelli della spesa, alcuni sostituti possono fare più male che bene, come (19):

• Bottiglie d’acqua o sacchetti di plastica monouso “biodegradabili”.: questo tipo di plastica può impiegare ancora molti anni per biodegradarsi e immettere nell’ambiente sostanze chimiche nocive
• prodotti a base di bambù come cannucce o argenteria: le fonti di bambù potrebbero non essere sostenibili se ampliate per il consumo di massa e potrebbero minacciare gli ecosistemi delle foreste di bambù
• indumenti o scarpe realizzati con plastica “recuperata”.: la plastica riutilizzata mantiene la plastica nel ciclo di produzione e consumo, portando a un ulteriore inquinamento ambientale da parte delle microplastiche

Considera alternative alla plastica ecologiche e sostenibili

Il 21° secolo ha visto una crescita delle industrie che stanno cercando di abbandonare la plastica come ingrediente chiave nei loro prodotti.

Molte aziende offrono alternative alla plastica, come il vetro o l’acciaio inossidabile, che sono molto più robuste e durevoli rispetto alle versioni in plastica. Potrebbero costare un po’ di più, ma un piatto, una ciotola, un contenitore, ecc. in vetro o acciaio possono durare anni senza generare microplastiche.

Le corporazioni B

Le B Corporation sono aziende che si sono impegnate a ridurre i rifiuti globali e a osservare processi di assunzione e produzione equi lungo tutta la catena di fornitura globale, compresa la riduzione dei materiali che generano microplastiche.²⁰

Cerca semplicemente un piccolo logo che assomigli a una B in un cerchio e considera di effettuare maggiori acquisti da aziende che si impegnano nelle pratiche di sostenibilità della B Corporation.

Acquista articoli in plastica riciclata e riciclali di conseguenza!

Gli oggetti di plastica usa e getta economici sono tra i maggiori contributori all’inquinamento globale da microplastiche, poiché li usiamo una volta e li buttiamo via immediatamente.

Pensa a tutti gli oggetti di plastica monouso che usi ogni giorno e moltiplicali per quasi 8 miliardi di persone: più o meno quanti rifiuti di plastica vengono gettati via ogni giorno.

Quindi prova ad acquistare articoli in plastica riciclabili: cerca il logo di riciclaggio universale con le frecce.

E cerca un numero all'interno del piccolo logo del riciclaggio stampato o disegnato sull'oggetto: non tutti i beni riciclabili possono essere riciclati allo stesso modo.

Ecco il nostro rapido promemoria per il riciclaggio:

1. PET – Polietilene tereftalato

• Gettalo nel cestino del riciclaggio.
• Non riutilizzarlo.
• Ciò include bottiglie d'acqua, lattine di soda e imballaggi alimentari.

2. HDPE – Polietilene ad alta densità

• Gettalo nel cestino del riciclaggio
• Non riutilizzarlo.
• Cerca di evitare di acquistare prodotti con questa etichetta.
• Include sacchetti della spesa e imballaggi per prodotti come latte e candeggina.

3 – PVC – Cloruro di polivinile

• Non riciclabile, ma può essere trasformato in altri prodotti.
• Evita di acquistare prodotti con questa etichetta.
• Include involucro di plastica e molti tubi da giardino per esterni.

4. Polietilene LDPE a bassa densità

• Difficile da riciclare.
• Valuta la possibilità di riutilizzare i prodotti con questa etichetta.
• Include bottiglie comprimibili e la plastica utilizzata per avvolgere le pagnotte di pane.

5. PP – Polipropilene

• Gettalo nel cestino del riciclaggio se il tuo programma di riciclaggio locale lo accetta.
• Utilizzato in molti sacchetti di cereali, contenitori per alimenti e pannolini.

6. PS – Polistirolo

• Difficile da riciclare.
• Evita di acquistare o considera di riutilizzare prodotti con questa etichetta.
• Include piatti e tazze in schiuma e noccioline da imballaggio.

7. Altro

• Ciò riguarda un numero enorme di materie plastiche: alcune sono riciclabili e altre no.
• Evita di acquistare prodotti con questa etichetta o riutilizzali spesso.

Utilizzare un purificatore d'aria ad alte prestazioni

Sebbene una percentuale significativa di microplastiche aerodisperse possa avere dimensioni fino a 1 micron e comportare gravi rischi per la salute, le particelle di microplastiche sono in genere molto più grandi della maggior parte delle particelle inquinanti aerodisperse come PM10 e PM2,5.

Ciò li rende molto più facili da catturare utilizzando un filepurificatore d'aria ad alte prestazioni che filtra particelle piccole fino a 0,003 micron, le particelle più piccole esistenti (e migliaia di volte più piccole anche delle più piccole microplastiche).

Ma tieni presente che, a causa delle loro dimensioni, le microplastiche sono molto più pesanti dei tipici inquinanti atmosferici e non possono essere aspirate dai motori piccoli e deboli dei purificatori d’aria più economici.

I ventilatori centrifughi ad alte prestazioni sono progettati per intrappolare e raccogliere anche gli inquinanti microplastici più grandi e pesanti.

UN purificatore d'aria personale può aiutare a filtrare le microplastiche dall’aria in ambienti come la camera da letto o gli spazi di lavoro, dove le microplastiche possono essere emesse ad alti livelli da indumenti, apparecchi desktop e contenitori.

UN purificatore d'aria per auto può anche aiutare a filtrare le microplastiche provenienti dall'usura di pneumatici e freni che penetrano all'interno del veicolo, soprattutto su autostrade o strade trafficate.

Conclusione

Le microplastiche rappresentano un problema enorme, ma tutti noi possiamo fare la nostra parte per ridurre la nostra dipendenza dai prodotti a base di plastica.

I consumatori hanno il potere del dollaro per smettere di acquistare prodotti in plastica, soprattutto se hanno i mezzi per sacrificare un po’ di reddito disponibile per acquistare prodotti naturali e privi di plastica.

Moltiplicato per milioni di persone, l’acquisto di prodotti sostenibili può aiutare a ridurre (e un giorno a eliminare) l’enorme volume di plastica che soffoca l’acqua, l’aria e il corpo umano con sostanze inquinanti e sostanze chimiche.