Vous avez probablement entendu parler des microplastiques, de minuscules particules de plastique presque invisibles qui se sont infiltrées dans notre écosystème mondial.

Et même si vous avez peut-être entendu parler des dommages causés aux océans par les microplastiques, les experts commencent également à trouver des morceaux de plastique dans la pollution atmosphérique (1).

Les experts commencent à trouver des morceaux de plastique dans la pollution atmosphérique.

C'est ce que révèle une étude révolutionnaire réalisée en 2019 par une équipe de recherche danoise qui a ouvert les vannes à l'idée selon laquelle les microplastiques sont partout, y compris dans l'air.

Concentrons-nous donc sur la façon dont les microplastiques affectent la pollution de l’air – nous aborderons :

• d'où viennent les microplastiques
• comment les microplastiques pénètrent dans l'air que vous respirez
• quels effets les microplastiques ont sur votre corps lorsqu'ils sont inhalés
• que pouvez-vous faire pour vous protéger de l'inhalation de microplastiques
• comment réduire la quantité rejetée dans l'air en premier lieu

Que sont exactement les microplastiques ?

Selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), les microplastiques sont des morceaux de pollution plastique mesurant moins de cinq millimètres (mm) de diamètre (2).

Les chercheurs de la NOAA ont découvert des microplastiques dans l’air et dans l’eau, notamment :

• boire de l'eau
• océans (y compris les fonds marins)
• des lacs
• chute de neige
• précipitations

En effet, les microplastiques sont suffisamment petits pour être transférés de l'eau à l'air et inversement dans les parties d'évaporation et de précipitation de l'eau.

Les microplastiques sont également produits comme sous-produits du traitement des eaux usées. Cela peut envoyer des eaux usées contenant des microplastiques dans l’océan, où les microplastiques s’évaporent ensuite dans l’atmosphère en volumes énormes (4).

Ces microplastiques peuvent provenir d’un grand nombre de sources possibles, notamment (5) :

• matériaux synthétiques vêtements lavés pendant les cycles de lessive, comme le polyester et le polypropylène
• abrasions sur les pneus du véhicule ou les composants de freinspendant le transport sur route, de minuscules lambeaux de pneus ou des particules d'usure des freins s'envolent
• abrasions sur des objets en plastique ou synthétiques du quotidien, comme les semelles de chaussures et les ustensiles de cuisine
• ruissellement des composants en plastique utilisé pour aménager et baliser les routes
• revêtements utilisés sur les équipements et infrastructures marines, comme les porte-conteneurs
• composants en plastique utilisés dans les produits de soins personnels, comme les perles de microdermabrasion en plastique dans les nettoyants pour le visage
• granulés de plastique utilisés dans la fabrication

Les microplastiques sont-ils mauvais pour vous ?

De nombreux microplastiques sont suffisamment petits pour être inhalés directement dans vos poumons.

Comme d’autres corps étrangers, les microplastiques peuvent être nocifs lorsqu’ils pénètrent dans vos voies respiratoires. Ils peuvent provoquer un gonflement et des lésions de la trachée et des tissus de vos poumons, provoquant une légère douleur thoracique ou un essoufflement.

Au fil du temps, les microplastiques peuvent s’accumuler et endommager les sacs aériens (alvéoles) de vos poumons. Cela peut augmenter votre risque de développer des maladies pulmonaires comme l'emphysème et le cancer du poumon (6) (7).

Certains des plus petits microplastiques peuvent même pénétrer dans votre circulation sanguine.

Un article de synthèse de 2020 dans Science of the Total Environment a révélé que l'un des microplastiques les plus courants, les fibres synthétiques utilisées dans la fabrication textile, a une taille comprise entre 1 et 5 microns (8). Celui-ci est suffisamment petit pour pénétrer dans votre système respiratoire et passer par les poumons jusqu'à la circulation sanguine.

Combinés à la plaque artérielle et à d'autres particules polluantes comme les PM2,5 qui s'accumulent dans votre circulation sanguine, les microplastiques peuvent contribuer au durcissement de vos artères (athérosclérose) et aux blocages qui conduisent à des maladies coronariennes et à des crises cardiaques (9).

De nombreux microplastiques en suspension dans l’air transportent également d’autres polluants dangereux à leur surface.

Dans les grandes villes où les concentrations de microplastiques sont les plus élevées, bon nombre de ces particules adsorbent des polluants comme les hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP) qui proviennent de (10) :

• production de produits chimiques
• fumer des cigarettes
• brûler du carburant dans les voitures ou les usines

L'inhalation de microplastiques recouverts de polluants a également été associée à d'autres effets sur la santé humaine, tels que (11) (12) :

• irritation de l'oeil
• difficulté à respirer
• nausée
• vomissement
• se sentir désorienté
• dommages aux reins et au foie
• cataractes
• jaunisse
• infertilité
• cancer de la peau, des poumons, de la vessie, du foie ou de l'estomac

Comment les microplastiques se propagent-ils dans l’air ?

Bien que certains microplastiques pénètrent dans l’atmosphère lorsque l’eau contenant des microplastiques s’évapore, ce n’est pas la seule source.

Les microplastiques peuvent également se propager dans l’air lorsqu’un objet en plastique est endommagé, gratté, abrasé, etc.

Voici quelques exemples pour illustrer :

• Lorsque vous conduisez une voiture, vos pneus s’usent lentement à cause de la friction et de la chaleur. En effet, des millions de morceaux microscopiques de caoutchouc et de plastique utilisés pour faire voler les pneus dans les airs.
• De nombreux vêtements en polyester contiennent de minuscules composants en plastique ajoutés lors de la production. Lorsque vous frottez la surface d'un vêtement en polyester, des milliers de minuscules fibres sont libérées dans l'air (pensez au moment où votre peau vous démange et où des tonnes de cellules cutanées s'écaillent dans l'air).

Dans les deux cas, les microplastiques peuvent se propager dans l’air et être respirés par toute personne prenant une bouffée d’air contenant ces microplastiques.

Une fois en suspension dans l’air, les microplastiques peuvent également parcourir des milliers de kilomètres dans l’atmosphère de la planète. Une étude de 2020 en Communications naturelles ont découvert qu'un total de 3 082 kilotonnes de lambeaux de pneus et de particules d'usure des freins contribuaient de manière significative aux microplastiques dans la pollution atmosphérique mondiale (13).

Estimant une durée de vie d'environ 28 jours pour les particules de pneus de la taille des PM2,5 en particulier, l'étude suggère que les microplastiques peuvent se déplacer sous l'effet du vent et des conditions météorologiques à partir de sources d'émission dans Amérique du Nord, L'Europe , et Asie aussi loin que l'Atlantique Nord et l'Arctique, notamment lors de l'oscillation nord-atlantique (NAO) en hiver et au printemps.

Que dit la recherche ?

L'étude menée par cette équipe de recherche au Danemark que nous avons mentionnée plus tôt, publiée en 2019 dans Rapports scientifiques, illustre bien cette idée.

Les chercheurs ont construit un mannequin (comme celui que l’on voit dans les magasins de vêtements pour modéliser des vêtements) conçu pour imiter un corps humain, doté d’un système respiratoire en verre et en aluminium pour montrer avec précision comment les microplastiques affectent les voies respiratoires humaines. (Ils ont même créé un système de chauffage pour que le mannequin ait la même température corporelle de 98,6°F qu'un vrai humain !)

Ensuite, ils ont configuré le mannequin respiratoire pour qu'il inhale l'air intérieur de trois appartements différents de la ville de Århus, Danemark, chacun pendant 24 heures d'affilée. Voici ce qu'ils ont trouvé :

• jusqu'à 4 % du volume d'air total de chaque appartement sur 24 heures était contaminé par des microplastiques en suspension dans l'air – ce qui signifie que vous inhaleriez au moins quelques microplastiques à chaque respiration dans l’un de ces environnements
• la quantité de microplastiques dans l’air peut varier considérablement d’une zone à l’autre d’un même environnement – Une partie de l’environnement pourrait contenir de l’air contenant jusqu’à 77 % de concentration de microplastiques, tandis que d’autres zones pourraient avoir une concentration aussi faible que 24 %.
• la grande majorité des microplastiques en suspension dans l'air provenaient de polymères synthétiques courant dans les vêtements, les meubles manufacturés et les produits en plastique
• la plupart des microplastiques en suspension dans l'air étaient beaucoup plus petits que les autres polluants en suspension dans l'air comme des squames de peau, ce qui les rend plus susceptibles de pénétrer dans vos voies respiratoires

Les microplastiques peuvent donc être présents dans 4 à 77 % de l’air que vous respirez régulièrement.

De nombreuses autres études ont corroboré ces résultats.

Une étude de 2020 en Environnement International d'une équipe de recherche en Londres, Angleterre ont trouvé entre 575 et 1 008 microplastiques par mètre carré d’air dans chaque échantillon d’air collecté au sommet d’un immeuble de 9 étages deux fois par semaine pendant un mois (14).

Une étude de 2019 en Avancées scientifiques ont trouvé des niveaux élevés de microplastiques, en particulier des particules de vernis et des lambeaux de caoutchouc nitrile, dans les chutes de neige du monde entier, jusqu'aux Alpes et à l'Arctique. Même des endroits aussi éloignés que Groenland et Svalbard (une petite île isolée proche de l'Arctique Norvège) contenait jusqu'à 1 760 microplastiques par litre d'air. Cela illustre en outre que les microplastiques peuvent voyager dans la haute atmosphère et se déposer n’importe où dans le monde (15).

Et une autre étude de 2019 menée par des chercheurs de l'Université Paris-Est a découvert que les fibres plastiques – la source la plus courante de microplastiques en suspension dans l'air – représentent 60 milliards de kilogrammes de la production mondiale de plastique (16.). Ces microplastiques peuvent également transporter d'autres polluants atmosphériques, tels que des produits chimiques, sur leurs surfaces, ce qui entraîne des effets généralisés sur la santé. comme l’inflammation des poumons ainsi qu’un risque croissant d’infertilité et de cancer.

Comment puis-je me protéger de la pollution atmosphérique par les microplastiques ?

Les microplastiques deviennent un problème important en matière de qualité de l’air dans le monde entier.

Un article de revue de 2020 dans Examens des sciences de la Terre ont découvert que les microplastiques présents dans la pollution atmosphérique pourraient être le principal contributeur à la pollution par les microplastiques dans le monde, en particulier dans les régions éloignées comme l'Arctique et dans la plupart des océans de la planète (17).

Mais vous pouvez faire de nombreuses choses pour commencer à vous protéger des impacts sur la santé de la pollution par les microplastiques et à réduire les microplastiques produits par votre mode de vie.

Achetez des objets du quotidien compostables ou biodégradables

Les objets en plastique sont constitués de composants synthétiques qui peuvent mettre des milliers d’années à se décomposer complètement.

Les produits étiquetés comme compostables peuvent être décomposés dans le sol, et les produits biodégradables peuvent être consommés par des micro-organismes et contribuer de manière plus durable à l'écosystème.

Recherchez une étiquette indiquant que le produit est compostable – presque tout ce que vous pourriez penser acheter a des alternatives biodégradables ou compostables.

Une étude de 2009 a examiné les meilleures alternatives au plastique et a suggéré les matériaux suivants qui se décomposent le plus rapidement (18) :

• polymères à base d'amidon
• herbe argentée à base de plantes
• fibre de bois
• fibre de coco

Mais s'il est bon de minimiser les produits en plastique à usage unique comme les sacs scellés et les sacs d'épicerie, certains substituts peuvent faire plus de mal que de bien, comme (19) :

• Bouteilles d'eau ou sacs en plastique « biodégradables » à usage unique: ce type de plastique peut encore mettre de nombreuses années à se biodégrader et à introduire des produits chimiques nocifs dans l'environnement
• produits à base de bambou comme des pailles ou de l'argenterie: les sources de bambou pourraient ne pas être durables si elles étaient mises à l'échelle pour la consommation de masse et pourraient menacer les écosystèmes forestiers de bambous
• des vêtements ou des chaussures en plastique « récupéré »: le plastique réutilisé maintient toujours le plastique dans le cycle de fabrication et de consommation, entraînant une pollution environnementale supplémentaire par les microplastiques

Envisagez des alternatives plastiques écologiques et durables

Le 21e siècle a connu une croissance dans des industries qui s’efforcent de s’éloigner du plastique comme ingrédient clé de leurs produits.

De nombreuses entreprises proposent des alternatives au plastique, comme le verre ou l’acier inoxydable, qui sont beaucoup plus solides et durables que les versions en plastique. Ils peuvent coûter un peu plus cher, mais une assiette, un bol, un récipient en verre ou en acier, etc. peuvent durer des années sans générer de microplastiques.

Sociétés B

Les sociétés B sont des entreprises qui se sont engagées à réduire leurs déchets mondiaux et à observer des processus de recrutement et de fabrication équitables tout au long de la chaîne d'approvisionnement mondiale, y compris la réduction des matériaux générant des microplastiques.²⁰

Recherchez simplement un petit logo qui ressemble à un B dans un cercle et envisagez de faire davantage de vos achats auprès d'entreprises qui s'engagent dans les pratiques de développement durable de B Corporation.

Achetez des produits en plastique recyclé – et recyclez-les en conséquence !

Les objets en plastique bon marché et jetables comptent parmi les plus grands contributeurs à la pollution mondiale par les microplastiques, car nous les utilisons une seule fois et les jetons immédiatement.

Pensez à tous les objets en plastique à usage unique que vous utilisez chaque jour et multipliez ce chiffre par près de 8 milliards de personnes : c'est plus ou moins la quantité de déchets plastiques jetés chaque jour.

Essayez donc d’acheter des produits en plastique recyclables – recherchez ce logo de recyclage universel avec les flèches.

Et cherchez un numéro à l’intérieur du petit logo de recyclage imprimé ou dessiné sur l’objet : tous les produits recyclables ne peuvent pas être recyclés de la même manière.

Voici notre aide-mémoire rapide pour le recyclage :

1. PET – Polyéthylène téréphtalate

• Jetez-le dans votre bac de recyclage.
• Ne le réutilisez pas.
• Cela comprend les bouteilles d’eau, les canettes de soda et les emballages alimentaires.

2. HDPE – Polyéthylène haute densité

• Jetez-le dans votre bac de recyclage
• Ne le réutilisez pas.
• Essayez d'éviter d'acheter des produits portant cette étiquette.
• Comprend des sacs d'épicerie et des emballages pour des produits comme le lait et l'eau de Javel.

3 – PVC – Polychlorure de vinyle

• Non recyclable, mais peut être transformé en d'autres produits.
• Évitez d'acheter des produits portant cette étiquette.
• Comprend une pellicule plastique et de nombreux tuyaux d'arrosage extérieurs.

4. Polyéthylène basse densité LDPE

• Difficile de recycler.
• Pensez à réutiliser les produits portant ce label.
• Comprend les bouteilles compressibles et le plastique utilisé pour emballer les miches de pain.

5. PP – Polypropylène

• Jetez-le dans votre bac de recyclage si votre programme de recyclage local le prend.
• Utilisé dans de nombreux sacs de céréales, contenants alimentaires et couches.

6. PS – Polystyrène

• Difficile de recycler.
• Évitez d’acheter ou envisagez de réutiliser des produits portant cette étiquette.
• Comprend des assiettes et des tasses en mousse ainsi que des cacahuètes d'emballage.

7. Autre

• Cela couvre un très grand nombre de plastiques – certains sont recyclables et d’autres non.
• Évitez d'acheter des produits portant cette étiquette ou réutilisez-les souvent.

Utilisez un purificateur d’air performant

Bien qu'un pourcentage important de microplastiques en suspension dans l'air puisse être aussi petit que 1 micron et présenter des risques majeurs pour la santé, les particules de microplastiques sont généralement beaucoup plus grosses que la plupart des particules de polluants en suspension dans l'air, comme PM10 et PM2,5.

Cela les rend beaucoup plus faciles à capturer à l'aide d'unpurificateur d'air haute performance qui filtre les particules aussi petites que 0,003 microns, les plus petites particules qui existent (et des milliers de fois plus petites que même les plus petits microplastiques).

Mais gardez à l’esprit qu’en raison de leur taille, les microplastiques sont beaucoup plus lourds que les polluants atmosphériques classiques et ne peuvent pas être aspirés par les petits moteurs faibles de la plupart des purificateurs d’air bon marché.

Les ventilateurs centrifuges hautes performances sont conçus pour piéger et collecter même les polluants microplastiques les plus gros et les plus lourds.

UN purificateur d'air personnel peut aider à filtrer les microplastiques de l'air dans des environnements comme les chambres à coucher ou les espaces de travail, où les microplastiques peuvent être émis à des niveaux élevés par les vêtements, les appareils de bureau et les conteneurs.

UN purificateur d'air de voiture peut également aider à filtrer les microplastiques provenant de l’usure des pneus et des freins qui pénètrent dans l’habitacle de votre véhicule, en particulier sur les autoroutes ou les routes très fréquentées.

Conclusion

Les microplastiques constituent un énorme problème, mais nous pouvons tous faire notre part pour réduire notre dépendance aux produits à base de plastique.

Les consommateurs ont le pouvoir du dollar pour arrêter d’acheter des produits en plastique, surtout s’ils ont les moyens de sacrifier un peu de leur revenu disponible pour acheter des produits naturels et sans plastique.

Multiplié par des millions de personnes, l’achat de produits durables peut contribuer à réduire (et un jour à éliminer) le volume considérable de plastique qui étouffe l’eau, l’air et le corps humain avec des polluants et des produits chimiques.