Probablemente hayas oído hablar de los microplásticos: partículas de plástico diminutas y casi invisibles que se han filtrado en nuestro ecosistema global.

Y aunque es posible que haya oído hablar del daño que los microplásticos han causado a los océanos, los expertos también están empezando a encontrar trozos de plástico en la contaminación del aire (1).

Los expertos empiezan a encontrar trozos de plástico en la contaminación del aire.

Esto es lo que se desprende de un innovador estudio realizado en 2019 por un equipo de investigación en Dinamarca que abrió las compuertas a la idea de que los microplásticos están en todas partes, incluido el aire.

Así que centrémonos en cómo los microplásticos afectan la contaminación del aire. Cubriremos:

• De donde provienen los microplásticos
• Cómo llegan los microplásticos al aire que respiras.
• ¿Qué efectos tienen los microplásticos en el cuerpo cuando se inhalan?
• Qué puedes hacer para protegerte de la inhalación de microplásticos
• cómo reducir la cantidad que llega al aire en primer lugar

¿Qué son exactamente los microplásticos?

Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), los microplásticos son trozos de contaminación plástica que miden menos de cinco milímetros (mm) de ancho (2).

Los investigadores de la NOAA han encontrado microplásticos tanto en el aire como en el agua, entre ellos:

• agua potable
• océanos (incluido el mar profundo)
• lagos
• nevada
• lluvia

Esto se debe a que los microplásticos son lo suficientemente pequeños como para transferirse del agua al aire y viceversa en las partes de evaporación y precipitación del agua.

Los microplásticos también se producen como subproducto del tratamiento de aguas residuales. Esto puede enviar aguas residuales que contienen microplásticos al océano, donde luego los microplásticos se evaporan a la atmósfera en enormes volúmenes (4).

Estos microplásticos pueden provenir de una gran cantidad de fuentes posibles, incluidas (5):

• materiales sintéticos ropa lavada durante los ciclos de lavado, como poliéster y polipropileno
• abrasiones en neumáticos de vehículos o componentes de frenosDurante el transporte por carretera, que provocan que se desprendan pequeños fragmentos de neumáticos o partículas de desgaste de los frenos.
• abrasiones en objetos cotidianos de plástico o sintéticos, como las suelas de zapatos y utensilios de cocina.
• escorrentía de componentes plásticos utilizado para desarrollar y marcar carreteras
• Recubrimientos utilizados en equipos e infraestructuras marinas., como los buques portacontenedores
• Componentes plásticos utilizados en productos de cuidado personal., como perlas plásticas de microdermoabrasión en limpiadores faciales
• pellets de plástico utilizados en la fabricación

¿Los microplásticos son malos para ti?

Muchos microplásticos son lo suficientemente pequeños como para inhalarlos directamente a los pulmones.

Al igual que otros objetos extraños, los microplásticos pueden ser dañinos cuando ingresan a las vías respiratorias. Pueden causar hinchazón y daño a la tráquea y al tejido de los pulmones, provocando un leve dolor en el pecho o dificultad para respirar.

Con el tiempo, los microplásticos pueden acumularse y dañar los sacos de aire (alvéolos) de los pulmones. Esto puede aumentar su riesgo de desarrollar enfermedades pulmonares como enfisema y cáncer de pulmón (6) (7).

Algunos de los microplásticos más pequeños pueden incluso llegar al torrente sanguíneo.

Un artículo de revisión de 2020 en Science of the Total Environment encontró que uno de los microplásticos más comunes, las fibras sintéticas utilizadas en la fabricación textil, tiene un tamaño de entre 1 y 5 micrones (8). Es lo suficientemente pequeño como para ingresar al sistema respiratorio y pasar a través de los pulmones hasta el torrente sanguíneo.

Combinados con la placa arterial y otras partículas contaminantes como PM2.5 que se acumulan en el torrente sanguíneo, los microplásticos pueden contribuir al endurecimiento de las arterias (aterosclerosis) y a obstrucciones que provocan enfermedades de las arterias coronarias y ataques cardíacos (9).

Muchos microplásticos transportados por el aire también transportan otros contaminantes peligrosos en su superficie.

En las grandes ciudades con las mayores concentraciones de microplásticos, muchas de estas partículas adsorben contaminantes como los hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) que se originan en (10):

• producción de productos químicos
• Fumando cigarros
• quemar combustible en automóviles o fábricas

La inhalación de microplásticos cubiertos de contaminantes también se ha relacionado con otros efectos en la salud humana, como (11) (12):

• irritación de ojo
• dificultad para respirar
• náuseas
• vómitos
• sentirse desorientado
• daño renal y hepático
• cataratas
• ictericia
• esterilidad
• cáncer de piel, pulmones, vejiga, hígado o estómago

¿Cómo llegan los microplásticos al aire?

Aunque algunos microplásticos llegan a la atmósfera cuando el agua que contiene microplásticos se evapora, esa no es la única fuente.

Los microplásticos también pueden quedar en el aire cuando cualquier objeto de plástico se daña, se raspa, se desgasta, etc.

Aquí hay un par de ejemplos para ilustrar:

• Cuando conduces un coche, los neumáticos se desgastan lentamente debido a la fricción y el calor. Esto se debe a que millones de piezas microscópicas de caucho y plástico utilizadas para hacer que los neumáticos salgan volando del neumático y salgan volando por el aire.
• Muchas prendas de vestir hechas de poliéster contienen pequeños componentes de plástico que se agregan durante la producción. Cuando frotas la superficie de la ropa de poliéster, miles de pequeñas fibras se liberan al aire (piensa en cuando te pica la piel y toneladas de células de la piel se desprenden en el aire).

En ambos casos, los microplásticos pueden flotar en el aire y ser inhalados por cualquier persona que inhale aire que contenga esos microplásticos.

Una vez que se transportan por el aire, los microplásticos también pueden viajar miles de kilómetros a través de la atmósfera del planeta. Un estudio de 2020 en Comunicaciones de la naturaleza descubrió que un total combinado de 3.082 kilotoneladas de fragmentos de neumáticos y partículas de desgaste de frenos contribuían significativamente a la contaminación atmosférica global con microplásticos (13).

Al estimar una vida útil de aproximadamente 28 días para las partículas de neumáticos de tamaño PM2,5 en particular, el estudio sugiere que los microplásticos pueden viajar según los patrones climáticos y del viento desde fuentes de emisión en América del norte, Europa, y Asia tan lejos como el Atlántico Norte y el Ártico, especialmente durante la Oscilación del Atlántico Norte (NAO) en invierno y primavera.

¿Qué dice la investigación?

El estudio de ese equipo de investigación en Dinamarca que mencionamos anteriormente, publicado en 2019 en Informes Científicos, ilustra bien esta idea.

Los investigadores construyeron un maniquí (como el que se ve en las tiendas de ropa modelando ropa) que fue diseñado para imitar un cuerpo humano, completo con un sistema de respiración hecho de vidrio y aluminio para mostrar con precisión cómo los microplásticos afectan el tracto respiratorio humano. (¡Incluso crearon un sistema de calefacción para que el maniquí tuviera la misma temperatura corporal de 98,6°F que un ser humano real!)

Luego, pusieron el maniquí respirador para que inhalara aire interior en tres apartamentos diferentes de la ciudad de Århus, Dinamarca, cada uno durante 24 horas seguidas. Esto es lo que encontraron:

• Hasta el 4 por ciento del volumen total de aire de cada apartamento durante 24 horas estaba contaminado con microplásticos en el aire. – lo que significa que inhalarías al menos algunos microplásticos con cada respiración en uno de estos entornos.
• La cantidad de microplásticos en el aire podría variar ampliamente entre diferentes áreas en el mismo ambiente. – una parte del ambiente podría contener aire que contenga hasta un 77 por ciento de concentración de microplásticos, mientras que otras áreas pueden tener una concentración tan baja como un 24 por ciento
• La gran mayoría de los microplásticos transportados por el aire provienen de polímeros sintéticos. Común en ropa, muebles manufacturados y artículos de plástico.
• la mayoría de los microplásticos en el aire eran mucho más pequeños que otros contaminantes en el aire como escamas de piel, lo que hace que sea más probable que lleguen a las vías respiratorias

Por lo tanto, los microplásticos pueden estar presentes en entre el 4 y el 77 por ciento del aire que se respira de forma regular.

Muchos otros estudios han corroborado estos hallazgos.

Un estudio de 2020 en Medio Ambiente Internacional de un equipo de investigación en Londres, Inglaterra encontraron entre 575 y 1008 microplásticos por metro cuadrado de aire en cada muestra de aire recolectada en la parte superior de un edificio de 9 pisos dos veces por semana durante un mes (14).

Un estudio de 2019 en Avances científicos En las nevadas de todo el mundo, hasta los Alpes y el Ártico, se encontraron altos niveles de microplásticos, especialmente partículas de barniz y fragmentos de caucho nitrilo. Incluso lugares tan remotos como Groenlandia y Islas Svalbard (una isla pequeña y aislada cerca del Ártico en Noruega) contenía hasta 1.760 microplásticos por litro de aire. Esto ilustra aún más que los microplásticos pueden viajar por la atmósfera superior y depositarse en cualquier parte del mundo (15).

Y otro estudio de 2019 de investigadores de la Université París-Est descubrió que las fibras plásticas, la fuente más común de microplásticos en el aire, representan 60 mil millones de kilogramos de la producción mundial de plástico (16). Estos microplásticos también pueden transportar otros contaminantes del aire, como productos químicos, en sus superficies, lo que tiene efectos generalizados sobre la salud. como inflamación pulmonar, así como un mayor riesgo de infertilidad y cáncer.

¿Cómo puedo protegerme de la contaminación del aire por microplásticos?

Los microplásticos se están convirtiendo en un importante problema de calidad del aire en todo el mundo.

Un artículo de revisión de 2020 en Reseñas de ciencias de la tierra descubrió que los microplásticos en la contaminación del aire pueden ser los que más contribuyen a la contaminación por microplásticos en todo el mundo, especialmente en regiones remotas como el Ártico y en la mayoría de los océanos del planeta (17).

Pero hay muchas cosas que puede hacer para comenzar a protegerse de los impactos en la salud de la contaminación por microplásticos y reducir los microplásticos producidos por su estilo de vida.

Compra objetos cotidianos que sean compostables o biodegradables.

Los objetos de plástico están hechos de componentes sintéticos que pueden tardar miles de años en descomponerse por completo.

Los productos etiquetados como compostables pueden descomponerse en el suelo, y los productos biodegradables pueden ser consumidos por microorganismos y contribuir de manera más sostenible al ecosistema.

Busque una etiqueta que indique que el producto es compostable; casi todo lo que se le ocurra comprar tiene alternativas biodegradables o compostables.

Un estudio de 2009 analizó las mejores alternativas al plástico y sugirió los siguientes materiales que se descomponen más rápido (18):

• polímeros a base de almidón
• pasto plateado a base de plantas
• Fibra de madera
• fibra de coco

Pero si bien es bueno minimizar los productos de plástico de un solo uso, como bolsas selladas y bolsas de supermercado, algunos sustitutos pueden hacer más daño que bien, como (19):

• Botellas de agua o bolsas de plástico “biodegradables” de un solo uso.: este tipo de plástico aún puede tardar muchos años en biodegradarse e introducir sustancias químicas nocivas en el medio ambiente
• productos a base de bambú como pajitas o cubiertos: las fuentes de bambú pueden no ser sostenibles si se amplían para el consumo masivo y podrían amenazar los ecosistemas de los bosques de bambú
• ropa o zapatos hechos de plástico “recuperado”: el plástico reutilizado aún lo mantiene en el ciclo de fabricación y consumo, lo que genera una mayor contaminación ambiental por microplásticos

Considere alternativas plásticas ecológicas y sostenibles

El siglo XXI ha experimentado un crecimiento en las industrias que se esfuerzan por alejarse del plástico como ingrediente clave de sus productos.

Muchas empresas ofrecen alternativas al plástico, como el vidrio o el acero inoxidable, que son mucho más resistentes y duraderas que las versiones de plástico. Puede que cuesten un poco más, pero un plato, bol, recipiente, etc. de vidrio o acero puede durar años sin generar microplásticos.

Corporaciones B

Las Corporaciones B son empresas que se han comprometido a reducir sus residuos globales y observar procesos justos de contratación y fabricación en toda la cadena de suministro global, incluida la reducción de materiales que generan microplásticos.²⁰

Simplemente busque un pequeño logotipo que parezca una B en un círculo y considere realizar más compras en empresas que se comprometan con las prácticas de sostenibilidad de las Corporaciones B.

Compre productos de plástico reciclado y recíclelos en consecuencia.

Los objetos de plástico baratos y desechables son algunos de los mayores contribuyentes a la contaminación global por microplásticos, ya que los usamos una vez y los desechamos inmediatamente.

Piense en todos los objetos de plástico de un solo uso que utiliza todos los días y multiplíquelos por casi 8 mil millones de personas; esa es más o menos la cantidad de desechos plásticos que se desechan cada día.

Así que trate de comprar productos de plástico que sean reciclables; busque el logotipo de reciclaje universal con las flechas.

Y busque un número dentro del pequeño logotipo de reciclaje impreso o diseñado en el objeto; no todos los productos reciclables se pueden reciclar de la misma manera.

Aquí está nuestra hoja de trucos rápidos para el reciclaje:

1. PET – Tereftalato de polietileno

• Tíralo a tu contenedor de reciclaje.
• No lo reutilices.
• Esto incluye botellas de agua, latas de refrescos y envases de alimentos.

2. HDPE – Polietileno de alta densidad

• Tíralo a tu contenedor de reciclaje
• No lo reutilices.
• Trate de evitar comprar productos con esta etiqueta.
• Incluye bolsas de supermercado y empaques para productos como leche y lejía.

3 – PVC – Cloruro de polivinilo

• No es reciclable, pero se puede convertir en otros productos.
• Evite comprar productos con esta etiqueta.
• Incluye envoltura de plástico y muchas mangueras de jardín para exteriores.

4. Polietileno de baja densidad LDPE

• Difícil de reciclar.
• Considere reutilizar productos con esta etiqueta.
• Incluye botellas comprimibles y el plástico utilizado para envolver hogazas de pan.

5. PP – Polipropileno

• Tíralo a tu contenedor de reciclaje si tu programa de reciclaje local lo acepta.
• Se utiliza en muchas bolsas de cereales, recipientes de comida y pañales.

6. PS – Poliestireno

• Difícil de reciclar.
• Evite comprar o considere reutilizar productos con esta etiqueta.
• Incluye platos y vasos de espuma, así como cacahuetes de embalaje.

7. Otros

• Esto abarca una gran cantidad de plásticos: algunos son reciclables y otros no.
• Evite comprar productos con esta etiqueta o reutilícelos con frecuencia.

Utilice un purificador de aire de alto rendimiento

Aunque un porcentaje significativo de los microplásticos en el aire pueden ser tan pequeños como 1 micrón y presentar importantes riesgos para la salud, las partículas de microplásticos suelen ser mucho más grandes que la mayoría de las partículas contaminantes en el aire, como PM10 y PM2.5.

Esto los hace mucho más fáciles de capturar usando unpurificador de aire de alto rendimiento que filtra partículas tan pequeñas como 0,003 micras, las partículas más pequeñas que existen (y miles de veces más pequeñas que incluso los microplásticos más pequeños).

Pero tenga en cuenta que, debido a su tamaño, los microplásticos son mucho más pesados que los contaminantes típicos del aire y no pueden ser absorbidos por los motores pequeños y débiles de la mayoría de los purificadores de aire baratos.

Los ventiladores centrífugos de alto rendimiento están diseñados para atrapar y recolectar incluso microplásticos contaminantes grandes y pesados.

A purificador de aire personal puede ayudar a filtrar los microplásticos del aire en entornos como dormitorios o espacios de trabajo, donde los microplásticos pueden emitirse en altos niveles desde la ropa, los electrodomésticos y los contenedores.

A purificador de aire del coche También puede ayudar a filtrar los microplásticos del desgaste de neumáticos y frenos que ingresan al interior de su vehículo, especialmente en autopistas o caminos muy transitados.

Conclusión

Los microplásticos son un gran problema, pero todos podemos hacer nuestra parte para disminuir nuestra dependencia de los productos a base de plástico.

Los consumidores tienen el poder del dólar para dejar de comprar productos de plástico, especialmente si tienen los medios para sacrificar un poco de ingreso disponible para comprar productos naturales y sin plástico.

Multiplicado por millones de personas, la compra de productos sostenibles puede ayudar a reducir (y algún día eliminar) el enorme volumen de plástico que asfixia el agua, el aire y los cuerpos humanos con contaminantes y productos químicos.